科学家追踪到星际彗星3I/Atlas的故乡

阅读时长：3分钟 | 谁能想到啊，去年匆匆掠过地球的那颗“星际访客”，居然是个一个存在了110亿年的“宇宙老古董”！

自从人类有能力观测宇宙以来，总共才发现过三颗星际彗星，前两颗分别是2017年发现的“奥陌陌”（Oumuamua）和2019年发现的“鲍里索夫”（2I/Borisov）。而第三颗3I/Atlas，光是年纪，就足以碾压前两颗，它比我们的太阳还老两倍多，太阳才46亿岁，它却已经110亿岁了，差不多是银河系刚形成没多久，就已经存在的“宇宙化石”。

星际彗星奥陌陌

ALMA天文台看穿了彗星的身世密码

去年夏天，3I/Atlas被科学家偶然发现，科学家们调动了哈勃、ALMA等好几台望远镜，不间断的盯着它观察，从10月掠过火星，到12月最接近地球（距离我们约2.86亿公里），每一个关键节点，科学家都没错过。而真正揭开它身世秘密的，是位于智利阿塔卡马沙漠的ALMA天文台。

可能有人不知道ALMA天文台有多厉害，它不是单一的望远镜，而是由66台射电望远镜组成的巨大阵列，建在海拔5058米的查南托高原上，这里干燥得几乎没有水汽，空气稀薄，能最大程度减少大气对信号的干扰，专门用来捕捉宇宙中最微弱的毫米波信号。

去年秋天，利用ALMA天文台，研究团队发现，3I/Atlas的彗发（彗星周围的云雾状物质）里，水的含量很高，更关键的是，其中氘的含量高得离谱，比我们太阳系内彗星的氘含量，高出了好几个等级。

氘能精确判断彗星的起源地吗？

科学家早就验证过了，氘就像宇宙的“温度计”。在极冷的环境下，氘和氢结合形成水的比例会特别高，而在相对温暖的环境里，这个比例会低很多。我们太阳系形成时，周围有很多新生恒星，温度不算太低，所以太阳系彗星的氘含量都比较低。

而3I/Atlas的高氘含量，恰恰说明，它出生的地方，比太阳系形成时还要冷，冷到什么程度呢？冷到它的母恒星，都还没来得及形成，那个角落就只是银河系里一团冰冷的尘埃和气体，连太阳系的雏形都没有，就像一个被银河系“遗忘”的孤独角落。

这颗彗星到底长什么样？我们还能再见到它吗？

虽然3I/Atlas已经飞远了，现在早就越过木星，正头也不回的飞出太阳系，以后再也不会回来了，但哈勃太空望远镜早就拍下了它的身影，还给我们留下了不少关键数据。

根据哈勃的观测，这颗彗星的彗核大小在440米到5.6公里之间，在星际彗星里，算是中等个头。它飞行的速度更是惊人，差不多61公里/秒，换算下来，每小时能飞13.7万公里，比我们发射的火星探测器快好几倍，难怪能在宇宙中流浪几十亿年，还能穿越星系，偶然来到太阳系。

为什么我们要研究这颗“星际彗星”？

可能有人觉得，不就是一颗流浪的彗星吗？研究它有什么用？其实不然，这颗110亿岁的彗星，就像一个“宇宙时间胶囊”，里面藏着银河系早期的秘密。

要知道，110亿年前，银河系还很年轻，甚至可能还在形成初期，那时的宇宙环境，和现在完全不一样。而3I/Atlas，就是在那个时候形成的，它身上的每一个细节都记录着当时的宇宙环境，记录着行星形成的早期条件。

把这些线索拼起来，我们就能大概知道，宇宙刚形成的时候，那些寒冷孤立的角落，到底能不能形成行星，形成的条件又是什么。这对我们寻找其他宜居星球，甚至了解我们太阳系的起源，都有着至关重要的意义。