9000万年前的迷你恐龙：南美洲迄今发现的最小非鸟类恐龙

这种被称为"阿尔纳谢特里"的恐龙体重不足2磅，是南美洲迄今发现的最小非鸟类恐龙之一。

九千万年来，一具重达两磅的骨骼化石一直埋藏在巴塔哥尼亚的红色砂岩中。

它小巧而脆弱。而且，正如古生物学家现在意识到的，它是解开古生物学领域最持久谜团之一的关键钥匙。

由明尼苏达大学研究员彼得·马科维茨基及其阿根廷同事塞巴斯蒂安·阿佩斯特吉亚领导的一个团队，揭示了一具近乎完整的"切罗波利森阿尔纳谢特里"恐龙骨骼化石。

"阿尔纳谢特里"体重不足2磅（0.9公斤），是南美洲迄今为止发现的最小的非鸟类恐龙之一。

这种类似鸟类的恐龙，属于阿尔瓦雷斯龙科，长期以来一直是化石记录中的一个"幽灵"。此前，研究人员只能依靠零碎的骨骼进行研究，这迫使他们猜测这种生物的真实形态。而这具新的、关节连接的标本改变了一切。

"从难以解读的零散骨骼，到拥有近乎完整且关节连接的动物，这就像找到了古生物学领域的罗塞塔石碑，"马科维茨基说。

"我们现在有了一个参照点，可以让我们准确识别更多零碎的发现，并描绘出解剖结构和体型大小的进化过渡，"这位主要作者补充道。

数十年未解之谜

几十年来，这些生物一直是个谜，因为保存完好的标本主要来自亚洲，这使得南美洲的化石记录令人沮丧地不完整且难以分析。

2014年，在阿根廷巴塔哥尼亚北部发现了一具极为完整的、距今9000万年的"切罗波利森阿尔纳谢特里"骨骼化石。尽管该物种最初是根据有限的、零碎的遗骸被确认的，但这具近乎完整的骨骼的发现，提供了最终描绘该物种独特解剖结构所需的关键数据。

自2014年发掘后，研究人员花了十年时间准备这具脆弱的化石，以确保其精细的骨骼在研究过程中保持完好。

这些恐龙以其奇怪的、粗短的四肢而闻名——尖端长有单一的巨大拇指爪——以及它们非常微小的牙齿。

化石揭示，"阿尔纳谢特里"的四肢比其后来的后代更长，牙齿也更大。这证明这些恐龙在进化出曾被认为是其定义特征的、专门的"食蚁"解剖特征之前很久，体型就已经变小了。

此外，分析证实，"阿尔纳谢特里"在四岁时就已成年，突显了阿尔瓦雷斯龙科体型矮小的特性。有趣的是，这些生物一生都保持较小的体型，最大的物种也只达到普通人的大小。

古代超大陆

数据表明，这些恐龙的出现时间远比人们猜测的要早得多，那时地球上的大陆仍然连接在一起，形成超大陆"盘古大陆"。它们的全球分布并非不太可能的跨洋迁徙的结果；而是大陆本身漂移分开的结果。

这具化石是在阿根廷的拉布伊特雷拉化石区出土的，该地已成为理解白垩纪生命的世界级研究实验室。在过去的二十年里，这个地点不仅发现了小型恐龙，还发现了原始蛇类和剑齿哺乳动物，为了解恐龙世界中常被忽视的较小生物提供了难得的窗口。

然而，这项工作远未结束。马科维茨基和他的团队已经在准备在同一地点进行他们的下一个发现。据研究人员称，阿尔瓦雷斯龙故事的"下一章"已经静静地躺在那里，等待被讲述。

这项研究结果于2月25日发表在《自然》杂志上。

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