不是动物不是植物！4亿年前地球上曾有未知生命，科学家无法解释

大约4亿年前，远在恐龙甚至树木进化之前，一种神秘的生物如史前巨石般矗立在大地上。现在，新的研究表明，这种古代生命形式并非植物、动物或真菌，而是一种完全未知的多细胞生命形式。

“基于所有这些新分析，我们可以说它与我们现有的任何现代群体都非常不同，”爱丁堡大学古生物学家、该研究的共同主笔科伦丁·洛朗（Loron）说，该研究于上月发表在《科学进展》期刊上。

这些化石最早于160年前被确认，被称为原税石（Prototaxites），高度可达30英尺（约9米），长期以来难以简单分类。

19世纪，科学家们最初认为原松石是针叶树的腐烂树干。然而，后续研究发现它由交织的管状结构组成，而非构成植物组织的块状细胞。

其他科学家则认为它是一种类似地衣的团块，是真菌与藻类之间的共生关系。近年来，一些研究者认为这种生物更接近真菌，部分原因是它似乎不通过光合作用产生能量。

这项新研究聚焦于在苏格兰阿伯丁附近史前陆地生态系统莱尼燧石中出土的三块原税石化石。莱尼燧石拥有保存最完整的植物、真菌和动物群，这些植物在4亿年前殖民陆地，被称为早泥盆纪。该遗址曾是一个古老的温泉，类似黄石。

赖尼燧石岩中嵌入岩石中的化石保存得极佳，使科学家们凭借合适的工具能够检测出早已消失的分子——即化石产物的化学特征。

“我们仍然能获得那些化石原始成分的特征，这意味着它们没有过度变质，也没有被地质过度改变，”洛隆解释道。

洛朗及其同事的新分析表明，原稀释石化石中的生物标志物在化学上与在类似条件下发现的化石真菌不同。在燧石中保存的真菌化石含有几丁质和葡聚糖分解的化合物，这些化合物是真菌中的关键结构分子。然而，原蛋白石缺乏这些生物标志物。

“如果原木质体是真菌，我们会预期它会遵循与真菌相同的趋势，因为它们相邻且埋藏条件相同，”洛伦说。

研究人员在研究中指出，其他结构特征——如化石中黑色球形斑点内复杂的分支模式，可能承担气体、养分、水或其他交换功能——与所有已知真菌（无论是活的还是灭绝的）都不同。根据这些结果，团队认为将原质质体归入特定类别还为时过早。

斯坦福大学地球与行星科学教授凯文·博伊斯表示，不同物种的原晶体大小可能有所不同，但最大的一种在植物高度不足1米的时代，绝对会高耸于整个景观之上。他在原晶体化石上的研究表明，古代生物并不像植物那样通过光合作用产生光能，而是很可能在环境中消耗碳源——就像某些活菌类依赖分解的有机物一样。

“过去有人将其与特定真菌或藻类进行比较，他们当时尽力利用现有信息，但我们现在对整体生命树有了更全面的了解，而原原晶石的年代太久远，这些比较已不成立，”博伊斯在一封邮件中说，他未参与该研究。

“你可以把它和蘑菇做比较，但蘑菇其实并不古老，”他解释道，“这并不意味着原蘑菇是真菌（或其他任何东西），只是它的形式是独立于蘑菇和其他复杂多细胞真菌的进化而来的。”

巴黎自然历史博物馆教授马克-安德烈·塞洛斯表示，这项新研究的作者进行了“精彩的分析”，但指出该研究仅考察了25种已知的原枴石之一。塞洛斯也未参与这项工作，他表示他认为该生物仍有可能以地衣类的方式运作。

“采样并未涵盖原杉石物种的多样性，”塞洛斯说，“所以对我来说，这不算是一个完整的故事。”

洛伦表示，关于原稀释石仍有许多未知。例如，尚不清楚原原稀释体是如何固定在地面上的，或者这种被认为生长缓慢的生物是否在整个生命周期中始终直立。他的团队计划对类似原稀释石的化石管状生物进行后续研究，以推动研究。

“有时候不知道某样东西是什么确实让人害怕，但这在科学上也很令人兴奋，”洛朗说。