撑船的穷人给退休县令送去了什么消息 让县令睡不着觉

暮春，太皇河水已涨至腰深，河岸两侧，垂柳新叶已从嫩黄转为翠绿，枝条低垂，轻拂水面。

离河不远的陈家庄园，白墙青瓦掩映在一片新绿之中。已时过午，陈文启正坐在东厢书房临窗的榆木圈椅上，就着明净的天光读书。

妻子何秀娘端着一只红漆托盘，轻手轻脚地走进来。“老爷，”她将茶盏轻放在书案上，“读了一个多时辰了，歇歇眼睛！”

陈文启“嗯”了一声，并未抬头，直到读完那段关于唐末藩镇割据的记述，才放下书揉了揉鼻梁两侧的穴位。“长根呢？”他声音略带沙哑，是久未开口的缘故。

“在灶间帮着张罗晚饭呢！”何秀娘用一方素帕拭了拭案几上并不存在的灰尘，“他说今儿个大壮要送些家里新磨的豆腐来，估摸着申时前后就该到了！”

话音将落未落，院子里便传来脚步声，不疾不徐，是李长根惯有的节奏。紧接着，一个更沉实的脚步声跟了进来。管家李长根撩开书房门帘，身后跟着一个三十出头的敦实汉子。

那汉子手里提着两个用细麻绳捆扎得方正的油纸包，脸上带着恭敬与腼腆的笑容。

“老爷，夫人！”大壮的声音有些发紧，他将油纸包小心地放在门边一张小几上，“家里昨儿个新点的豆腐，今早孩儿他娘又在河边下了篓子，得了些活蹦乱跳的河虾，都还鲜活着，送来给老爷夫人尝尝！”

陈文启微微颔首，目光温和：“难为你们惦记。坐吧。家里这一春可还顺当？”

“顺当，都顺当！”大壮搓了搓粗糙的手掌，在靠近门边的一张方凳上挨了半边屁股坐下，“麦子长得不赖，就是前些日子雨水多了点，怕生蚜虫。不过……”他话音顿了顿，脸上那憨厚的笑容收敛了些，抬眼看了看李长根，又望向陈文启，似乎有些犹豫。

李长根站在一旁，开口道：“有什么话，直说无妨。老爷跟前，不必拘着！”

大壮咽了口唾沫，身子微微前倾，声音压低了：“老爷，东家，是有这么一档子事，我琢磨了几天，心里头不踏实，想着还是得跟您二位说道说道！”

陈文启端起茶盏，揭开盖子，轻轻吹了吹浮叶：“你说！”

“是……是关于渡口的事！”大壮舔了舔有些干裂的嘴唇，“官府不是早就下了令，渡船夜里只准停在南岸码头吗？可我家在北岸，这段日子就都睡在自家那条小船上。就在前几夜里……我觉着，北岸河滩上，不太对劲！”

书房里倏然一静。唯有窗外风吹过新竹的沙沙声，和远处隐约的河水流淌声。何秀娘捏着帕子的手紧了紧。

李长根眉头微蹙：“怎么个不对劲法？说仔细些！”

大壮回忆着，语速放慢，仿佛在脑海中重新勾勒那些夜里的画面：“头一回是前儿个夜里，约莫二更天光景。我睡得迷迷瞪瞪的，听见岸上有窸窸窣窣的动静。我就醒了，没敢动，扒着船舱板一道旧裂缝往外瞅！”

他描述着，双手不自觉地比划起来：“北岸黑黢黢的，可借着点星月光，能看见影影绰绰有七八个人影，他们在河滩上来回走动，一会儿蹲下摸摸地面，一会儿又走到水边，探着身子往河里看。有两个人还拿了根长杆子似的家伙什往水里插，好像在试水深。还有……他们好像在数码头那边拴着的船，隔一会儿就有人凑到一块儿，低着脑袋说话，声音压得极低，听不清说什么，但那架势，不像寻常人！”

何秀娘听得脸色微微发白，手指绞着帕子：“会不会……是衙门巡河的差爷？”

大壮摇摇头：“夫人，我起先也这么想。可第二天一早，我特意问了渡口值夜的张衙役。他说那晚他们压根没往北岸那边去，巡河路线只到南岸码头尽头就折返了。我心里头就打了个突。后来我又留了心，连着两夜，差不多都是二更天左右，那伙人又来了。白天我划船过去仔细瞧过，河滩上干干净净，连个像样的脚印都找不见，像是被人特意抹平过！”

陈文启一直静静地听着，脸上没什么表情。他没有立即说话，目光落在窗外摇曳的竹影上。半晌，他才缓缓开口，声音比刚才更沉了些：“你看真切了？确是七八个人？都在做甚？”

“真真切切，老爷！”大壮语气肯定，“人数约莫就是七八个，绝不会少。做什么……像是在查看河道水势，标记码头位置，数点渡船数目！”

李长根的脸色彻底凝重起来。他看向陈文启：“老爷，这……”

陈文启抬起手，止住了他的话头，转而问大壮：“那些人穿着打扮，可看得出端倪？”

大壮努力回忆，眉头拧成了疙瘩：“天太黑，实在看不清样式。只隐约觉得都穿着深色衣裳，不是咱们庄户人常穿的灰褐短打，也不是衙役的公服，倒像是……”

何秀娘终于忍不住，声音有些发颤：“老爷，这……这听着怎地让人心里发毛？”

陈文启没有回答妻子，而是对大壮点了点头，语气平静却带着分量：“你做得对，这事确实非同寻常。你能留心，来报信，很好。从今晚起，夜里莫要再睡在船上了！”

大壮一愣：“那船……”

“船要紧，人命更要紧！”陈文启道，“我在庄里给你收拾出一间厢房，你夜里就宿在这里。渡船拴牢实便是。若真有不轨之徒意图盗船，你孤身一人在船上，非但拦不住，反倒危险！”

大壮脸上露出感激之色，站起身深深作了个揖：“谢老爷体恤！”

“长根，”陈文启吩咐，“你送大壮出去，安顿一下。然后回来，我有话说！”

李长根领着千恩万谢的大壮出去了。书房里只剩下陈文启与何秀娘。何秀娘走到丈夫身边，手轻轻搭在他椅背上，感受到那挺直的背脊透出的紧绷。

“老爷，”她低声唤道，声音里满是忧虑，“你心里头……是不是想到了什么？”

“秀娘，”他声音低得几乎像耳语，“你说，临平府被官军围了多久了？”

何秀娘想了想：“快两个月了吧？”

“两个月！”陈文启重复道，目光投向北方，尽管隔着墙壁什么也看不见，“城中粮草再足，也有耗尽之时。义军困守孤城，若要寻一条生路，该往何处去？”

何秀娘顺着他的思路，脸色愈发白了：“往北是霍城老巢，但官军主力正在那边。往东往西，地势开阔，无险可守，官军骑兵转眼即至。唯有往南……过了太皇河，便是水网密布的淮南进而江南，官军大队人马行动反而不便！”

“正是！”陈文启的手指在案上重重一叩，“人人都说，义军没有船，便过不了太皇河。这话不错。可若是……他们早已派了精干人手，先行潜出，昼伏夜出，勘测河道，摸清渡船位置呢？”

何秀娘倒吸一口凉气：“老爷是说……大壮看见的那些人……”

“十有八九，是义军的探子。”陈文启的声音斩钉截铁，“几条小船，趁夜黑风高，悄悄渡过河来，袭杀南岸守卒，夺了渡船，再返回北岸接应。一旦得手，太皇河天险，顷刻间便化为通途。到那时，义军主力便可源源不断南下。永平府城……乃至咱们这太皇河沿岸所有村镇庄园，都将沦为战场！”

最后几个字，他说得极慢，每个字都像一块冰冷的石头，投入寂静的书房，激起令人心悸的回响。

何秀娘的手微微发抖，扶住了桌沿才站稳：“那……那咱们该如何是好？报官？赶紧收拾细软避祸？”

这时，李长根轻手轻脚地回来了，掩上门，垂手立在门边，显然已在外头听见了最后几句，脸上亦是忧色重重。

陈文启看向他：“长根，依你看，该当如何？”

李长根沉吟片刻，字斟句酌道：“报官是自然要报的。县衙既有衙役巡河，或许也已察觉端倪，但多报一次，总无坏处。只是……老爷，光指望县衙，怕是不够。县中兵丁有限，又要守城，又要护衙，能分到河边的，寥寥无几。若贼人真选在夜间动手，恐怕……”

“恐怕远水救不了近火！”陈文启接道，他站起身，在书房内缓缓踱步，“所以，不能光指望官府。长根，你明日一早，先去县衙递个信，陈明利害。然后……”他停下脚步，目光锐利，“然后你去通知沿岸几家大户。丘家、王家、张家，还有上游的李家，都须走到！”

何秀娘不解：“通知大户？老爷，那寻常百姓呢？不该也告知一声，让他们早做准备吗？”

陈文启转过身，看着妻子，目光中有无奈，也有洞察世事的清明：“秀娘，你这些日子，可曾听说北边临平府的百姓，是如何应对义军的？”

何秀娘点头：“听那些南逃的人说过，城破之时，穷苦人家多半没逃。都说义军入城后，只抄没官仓和富户家财，对穷苦人秋毫无犯，甚至还开仓放了些粮！”

“这便是了！”陈文启叹了口气，“你我现在若去敲锣打鼓，告诉沿岸百姓，义军可能要打过来了，让他们赶紧收拾逃难。他们会听吗？他们一无人力，二无资财，拖家带口能逃往何处？说不定心里反倒盼着义军来，或许能分得几斗粮食，度过这青黄不接的春荒。人之常情，无可厚非！”

他走到窗前，望着庄园里开始染上暮色的庭院：“但大户不同。树大招风。义军若南下，要粮要饷，要立足之地，首当其冲的便是我们这些田连阡陌、仓廪充实之家。通知他们家主一人，便是通知了他全族、全庄。如何应对，是走是守，是战是避，便由他们自家决断。至于能否来得及，听不听劝，就看各自的造化了！”

李长根深深一揖：“老爷思虑周全，我明日一早便去办！”

陈文启点点头：“今晚，就让大壮宿在庄里。你也早些歇息，明日怕是要奔波整日！”

夜幕，像一张深蓝色的巨网，缓缓笼罩了太皇河两岸。陈家庄园早早闭了门户。陈文启却了无睡意。二更时分，他独自披衣起身，推开房门，走到清冷的院中。

“老爷。”何秀娘温柔的声音在身后响起，一件厚实的棉袍披上了他的肩头，“夜里露重，仔细着凉！”

陈文启没有回头，只是伸手握住妻子搭在他肩上的手，“秀娘，”他低声说，声音融在夜色里，“若真乱起来，咱们这老家，怕是要保不住了！”

何秀娘静默片刻，轻轻将头靠在他背上：“老爷在哪儿，妾身便在哪儿。咱们风雨几十年，什么阵仗没见过？大不了，把这身老骨头埋在这太皇河边，也算是叶落归根！”