欧洲火箭初创企业的发射

那是周五晚上六点刚过，工厂里一片寂静。也许有点太安静了。

“大家都去哪儿了？”斯特凡·布里申克带着访客参观时问道。很明显，尽管是周五很晚，他仍期待公司火箭上会有更多人在工作。事实上，还有人在工作：在火箭第一级安装电缆，组装子系统，将设备放入测试舱。

这一场景发生在一个不在南加州、西雅图、奥斯汀或中佛罗里达的设施里。相反，它位于德国奥格斯堡，距离慕尼黑西北不远的火车旅程，火箭工厂奥格斯堡（RFA）正在开发其RFA ONE小型运载火箭，其首席运营官是布里申克。

RFA是几家致力于开发新型运载火箭的公司之一，旨在提供专用的小卫星发射并确保欧洲进入太空，这一问题在几年前的“运载火箭危机”中被凸显，当时欧洲运载火箭尚未服役，这一问题如今也被地缘政治进一步强调。

今年七月，欧洲航天局选定RFA及另外四家公司——伊萨尔航天（Isar Aerospace）、MaiaSpace、Orbex和PLD Space——作为其欧洲运载火箭挑战赛的“预选挑战者”，该项目旨在通过发射合同和资金支持这些公司开发升级火箭。ESA成员国将在11月底于德国不来梅召开的部长级会议上决定资助哪些公司、资助规模。

当时，ESA官员预计成员国将提供约4亿欧元（约4.65亿美元）资金：可能足以完全资助其中两家公司，并对一两家公司提供部分支持。相反，欧洲航天局成员松开了资金，提供了超过9亿欧元，足以完全资助这五家公司。现在是各大公司兑现成果的时候了。

第一次（或第二次）前往发射台

迄今为止，参加欧洲运载火箭挑战赛的五家公司中，只有一家尝试过轨道发射。去年三月，伊萨尔航天公司从挪威北部安多亚航天港进行了首次“光谱”发射。然而，该飞行器在发射后不久发生故障，不到一分钟便坠入发射台附近的水域。

这次发射被这家总部位于慕尼黑的公司宣传为试飞，且没有客户有效载荷。“我们最初的目标是收集数据，这也是我们成功实现的目标，”伊萨尔航天首席执行官丹尼尔·梅茨勒在发布后几小时的简报会上说。

近六个月后，公司准备解释出了什么问题。在九月中旬于巴黎举行的世界航天商业周会议期间举行的简报会上，公司高管表示，主要问题是火箭姿态控制丧失，公司将其归咎于发射时火箭未经过充分建模的转弯模式。第二个问题是火箭上的阀门保持关闭，降低了推进剂罐内的压力;这与失败没有直接关联，但如果飞行继续，可能会成为问题。

“这次为‘光谱’火箭进行的飞行试验，是公司完全成功的故事，”伊萨尔航天任务与发射运营副总裁亚历山大·达洛诺在简报会上表示，他收集了火箭开发所需的关键数据。

他补充说，同样重要的是，这显示了飞行终止系统的正常工作。“这是重返发射台的一个重要标准，因为如果出现问题，我们能保证系统安全。”

当时，公司表示计划在年底或2026年初进行第二次“光谱”火箭发射。上周五，公司宣布了第二次发射的发射日期：最早于本周三1月21日，当地时间晚上9点，地点为安多亚。（译注：此发射已经推迟到2月）

这次任务与第一次不同，将搭载客户有效载荷：五颗来自欧洲公司和大学的立方卫星，作为欧洲航天局项目的一部分选定，同时还会携带一个固定在火箭上的载荷。

然而，伊萨尔航天仍将这次名为“向前与向上”的任务视为一次试飞。梅茨勒在1月19日与记者的电话中谈及此次发布时说：“我们希望再次将系统推向极限，看看哪些有效，哪些需要进一步完善。”

此次发射的目标是将这些立方卫星送入500千米的极地轨道。“我们是一家火箭公司。显然，目标永远是进入轨道，“他说。但本次飞行的成功还包括收集飞行器在飞行期间的数据，包括第一级的最大动压（max-Q）、级间分离和第二级进入轨道。

“对我们来说，目标实际上是整体取得进展，”他说。“我们想对系统进行更多测试。这个过程将耗时30秒。此后还将继续测试。任何能推动首次发射的项目对我们都有好处。”

他说“光谱”火箭需求强劲，该车已售罄至2028年。他未透露具体发射次数，但指出公司计划今年进行三到四次“光谱”火箭飞行，并逐步扩大规模，长期目标是每年生产多达40枚火箭。

全球范围内对“光谱”火箭感兴趣，梅茨勒指出欧洲需求强劲，包括各国政府。这不仅包括欧洲运载火箭挑战赛，伊萨尔在部长级会议上获得了超过2.05亿欧元的资金，还包括德国政府，计划在未来五年内投入350亿欧元用于军事航天项目。

他说：“欧洲终于意识到发射的重要性。”“这对欧洲来说是个好兆头，我们就是要兑现承诺。”

火箭工厂奥格斯堡（RFA）一度似乎将成为欧洲初创企业中首家尝试轨道飞行的。2024年，公司在设得兰群岛的SaxaVord航天港测试了首枚RFA ONE火箭，到8月时，公司距离首次发射仅剩数周时间。然后灾难降临。在第一级静态点火测试中，助推器中的一台发动机氧气泵发生火灾，火势蔓延至其他发动机。火势吞没了整个发射台，火箭随之爆炸。

公司一直在努力将该事件的经验教训融入建设新的第一阶段。（首次发射时火箭的上面级火箭未安装，且一直存放在仓库中。）公司原本希望在2025年发射，但到了11月，这一计划显然无法实现。

“我们现在正在为首次发射做准备。这不会在今年实现，而是明年，“RFA首席执行官英杜里斯迪-卡尔宁斯（Indulis Kalnins）在11月欧洲航天技术博览会的小组讨论中表示。卡尔宁斯曾任德国航空航天公司OHB高管，该公司拥有RFA多数股权，他于四月接任首席执行官。

他表示，随着公司进入RFA ONE火箭的运营，他正专注于让公司更成熟。“我们的团队很年轻，有来自40个国家的300多人，每个人都很有动力，“他说。“但我们需要长大。需要进入工业化，需要批量生产火箭。”

会议结束几天后，人们参观RFA位于奥格斯堡的工厂时，看到配备了发动机和其他改进的新一级。公司尚未公布将该级送往SaxaVord进行测试的日期或发射日期。不过，该公司已经获得了英国民航局的发射许可。

正如卡尔宁斯所说，公司已经在考虑如何提升火箭产量并提升性能。其方法的一个显著特点是，它摒弃了像SpaceX这样的公司所使用的内部完整供应链。相反，它广泛寻找供应商，寻求多重主要零部件的来源。

布里申克表示，这包括向汽车行业寻找部分零部件的供应商，而非传统的航空航天供应商。他说，他们采用的方法是先寻找最接近需求的现成组件，然后询问供应商是否可以修改以满足RFA的要求。

他说，结果是这种组件的价格可能是现成产品的两倍。但他补充说，这仍然远低于传统航空航天供应商能提供的服务。

发动机与发射台

目前，伊萨尔航天是欧洲发射初创公司中唯一尝试过轨道发射的，但还有另一家公司飞得更高。2023年10月，PLD太空公司从西班牙军事基地发射了Miura 1亚轨道火箭。火箭在飞行中达到了46千米的最高高度，公司宣布此次飞行取得成功。

公司已转向其轨道运载火箭Miura 5。11月，在西班牙埃尔切靠近海岸城市阿利坎特的工业园区参观工厂时，一台Miura 5的资格模型已在工厂车间展示。该飞行器不用于飞行，而是用于测试，如湿式合练。在工厂其他地方，技术人员正在制作第二套验证模型以及首飞型号的硬件。

PLD Space联合创始人兼首席执行官劳尔·托雷斯去年秋天在一次采访中表示，Miura 5准备首次发射的关键因素之一是发动机的资格认证。他说：“这将持续到2026年第一季度。”

另一个关键因素是法属圭亚那Miura 5发射场的开发。该公司去年六月宣布与法国航天局CNES达成协议，将从该发射场运营。CNES正在将该发射台改建为小型运载火箭的多功能设施，PLD太空公司将成为首个正式签约使用该场地的机构。

他说，建造发射场和建造火箭一样困难。“我们现在在丛林中，一个潮湿、水量很大的地点，”他说。“打基础很棘手，所以比预期花更多时间。”

公司仍力争在2026年首次发射Miura 5。它还计划加大对Miura Next系列运载火箭的研发。

公司员工已超过400人，但托雷斯表示，吸引人才一直是个挑战。“我觉得在美国做这件事更容易，因为有很多美国火箭公司，人们可以从一个公司跳到另一个公司，”他说。“在欧洲，火箭公司并不多。心态不同。人们想留在自己的国家，靠近家人。”

因此，他估计公司超过四分之三的员工来自航天行业之外。“所以，公司需要进行培训，这需要时间。”他说。“找有火箭科学经验的人挺难的。”

一种不同的发射初创公司

许多欧洲创业公司正是如此：拥有创业根基的公司，靠自己自力更生并筹集风险投资。例如，MaiaSpace是从阿里安公司。

这些联系至少在法国新兴初创公司中使公司占据优势。而HyPrSpace和Latitude等公司则预计，MaiaSpace将稳赢欧洲运载火箭挑战赛，因为法国政府计划只支持一家公司参与该项目，选择与航空航天机构有联系的那家。

MaiaSpace仍然认为自己是一家初创企业。公司大多数工程师在巴黎附近的办公室工作，但工厂位于巴黎西部的弗农，属于那里更大的阿里安集团工厂。MaiaSpace正在弗农建设一座新工厂，计划于2027年开始运营，目标是在2030年代初每年生产20枚火箭。

“欧洲发射挑战赛对我们非常重要，”MaiaSpace首席执行官约翰·勒罗伊在九月访问弗农工厂时表示。“公众支持至关重要。”

值得注意的是，欧洲发射挑战赛允许企业申请发射合同资金及增强型发射版本的开发，而MaiaSpace仅关注前者。“我们希望保持原则，即用私人资金资助开发，”他说。“我们更倾向于通过提供服务获得公共资金。”

该项目最初得到了阿里安集团1.25亿欧元投资的支持。不过，这只是MaiaSpace运载火箭整体开发成本的预付款。

他说：“对于我们这样规模的项目来说，这已经是高位数了，”这个数字涵盖了开发成本以及飞行器早期运营中的运营损失。

在九月的访问中，他表示预计年底前，阿里安集团将再次注入可能数亿欧元的资本。他说：“我们不像普通的初创公司那样从金融投资者那里获得资金。”“我们从一个战略投资者那里拿钱，那就是阿里安集团。”

阿里安集团和MaiaSpace都未宣布这笔额外投资，但MaiaSpace上周又取得了一个里程碑。总部位于巴黎的卫星运营商欧洲通信卫星公司表示，已与MaiaSpace签署了多次发射协议，部署由空客国防与航天公司制造的部分440颗OneWeb补网卫星。两家公司未披露交易条款，但表示这些发射可能最早于2027年开始。

勒罗伊在一份声明中表示：“与一家经验丰富且知名的卫星运营商的协议，确认了Maia非常适合部署或补充卫星宽带星座。”

异类？

在欧洲航天局部长会议上，MaiaSpace获得了1.842亿欧元，略高于其要求的1.69亿欧元，几乎全部来自法国。德国为伊萨尔航天提供了大部分资金，同时也几乎承担了RFA的1.905亿欧元。西班牙以1.69亿欧元全额资助了PLD Space。

还有Orbex，第五位预选挑战者。该公司总部位于苏格兰，在丹麦设有发动机开发设施，多年来一直在研发其Prime小型运载火箭。2018年，它获得了英国航天局的资助，作为在苏格兰北部建立发射场计划的一部分。

不过，Prime的开发进度落后了好几年。2024年12月，公司宣布暂停该航天发射场的开发计划，转而使用SaxaVord航天港，计划于2025年在那里进行首次发射。但2025年过去了，没有发射任何飞行器，火箭进展也很少更新。

虽然英国被期望成为欧洲发射车挑战赛中Orbex的冠军和主要资助方，就像法国、德国和西班牙对其公司所做的那样，英国政府似乎采取了对冲策略。虽然政府总共承诺为欧洲发射器挑战赛投入1.44亿欧元，但仅向Orbex提供了2170万欧元。它将1000万欧元分配给RFA，RFA从苏格兰SaxaVord发射，但剩余的1.123亿欧元未分配。

英国航天局发言人在12月初表示：“我们正与多方合作伙伴合作，确保这笔资金能够满足我们确保进入太空并惠及英国纳税人的需求。”“具体操作员的分配将在适当时候公布。”

Orbex和其他公司一样，一直寄望于获得欧洲运载火箭挑战赛的发射合同和火箭开发资金。“从Orbex的角度来看，欧洲运载火箭挑战赛非常受欢迎，”Orbex首席商务官John Bone在11月的欧洲太空技术博览会上表示。“为欧洲发射公司争取欧洲航天局的主力租户是绝对必要的。”

部长会议结束后，公司对英国决定不立即为其拨款保持沉默。公司表示：“最重要的是看到国家对我们行业的持续支持，我们很高兴这一支持依然存在，”并补充说，正在“消化部长会议的细节”。

英国政府很快将不得不决定如何处理其未分配的欧洲运载火箭挑战赛资金。本月初，ESA航天运输主管托尼·托尔克-尼尔森在新闻发布会上表示，英国需要将其未分配资金分配给项目，ESA才能开始向这些公司发放合同。

他说：“没有英国决定将这笔资金分配给特定项目，就没有合同。这应该会在接下来的两三个月内实现。”

有多少人幸存下来

随着欧洲运载火箭挑战赛参赛公司推进火箭研制，一个最重要的问题依然存在：有多少人能幸存？即使那些克服了技术和财务障碍的企业，仍需找到足够的需求来完成他们的商业案例。

在美国，这是很困难的。小型运载火箭初创企业难以与SpaceX共享发射任务的低价和火箭实验室公司的电子火箭高发射节奏竞争。大多数公司要么转向更大型的飞行器，比如相对论航天（Relativity Space）放弃“人族-1”（Terran 1）转而研制更大的“人族R”（Terran R），要么转向其他市场，比如ABL太空系统转向导弹防御领域。其他公司倒闭了。

欧洲也有类似的怀疑态度。MaiaSpace的勒罗伊（Leroy）在九月表示：“我认为欧洲市场规模不足以让最多两家玩家生存。”

他补充说，他预计MaiaSpace会成为其中之一，因为其火箭性能更高，能够将多达四吨的货物送入轨道。“我觉得几百公斤的性能根本说不通。你无法建立一个盈利的企业。”

然而，伊萨尔的梅茨勒认为，欧洲对小型运载火箭的需求更大，部分原因是欧洲军事及其他政府开支的增加以及发展主权能力的愿望。

他指出：“发射是航天工业中最小的共同因素。所有东西都必须经过发射。”

“根据客户需求，我们每种火箭每年可以出售20次发射服务，”他补充道。“我无法理解有人说火箭会太多，尤其是来自欧洲的。”

https://thespacereview.com/article/5141/1

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本文转载自“The Space Review”，原标题《Liftoff for European launch startups》，太空与网络独家编译。

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