2028年首颗小行星捕获计划启动

2025年10月，国际空间站上的一项测试让太空探索圈掀起热议。

加州初创公司TransAstra的充气捕获袋系统，在微重力和真空环境下顺利完成展开与密封验证。

这台设备看着简单，却能实现双重功能，既能捕获小行星开展太空采矿，又能清理威胁轨道安全的太空碎片，目前已获得NASA与美国太空军的持续资助。

小行星采矿这事儿，以前听着总像科幻电影里的情节。

早年间有两家先驱企业，行星资源公司和深空工业公司，都曾尝试推进这项技术，但最终都没能实现商业化就相继倒闭。

就连美国和日本的政府航天机构，这么多年也只完成过三次小行星样本返回任务。

每次任务都要耗资数亿美元，最后只带回几克到数百克样本，这样的投入产出比，显然无法支撑规模化发展。

TransAstra的出现，似乎改变了这一局面。

公司创始人乔尔・塞尔塞尔是加州理工学院的航空航天工程师，他没有盲目跟风，而是把小行星采矿拆解成探测、捕获、移动、处理四个核心问题。

本来以为他们会先攻克某一个单点技术，后来发现人家是全链条布局，目前已经持有约21项专利，还在以每月一项的速度持续新增。

这种系统化思维，或许就是他们能走到太空验证阶段的关键。

捕获袋的核心设计思路很巧妙，用凯夫拉纤维和铝等航天级材料制成，具备防漏密封功能，平时可以折叠存储在运载器上，需要时再充气展开。

和机械臂、磁铁、鱼叉这些刚性捕获设备比起来，它的柔性结构能适应不同形状、大小和旋转状态的目标，兼容性强太多。

公司还开发了六种不同规格的捕获袋，最小的能装进咖啡杯，专门捕获西瓜大小的太空碎片；最大的规划版本，能容纳重达一万吨、相当于小型建筑体积的小行星。

这种模块化设计，让同一套技术平台能应对从碎片清理到小行星捕获的多种任务，实用性大大提升。

2025年这次太空测试，用的是直径约一米的中等尺寸捕获袋。

它由SpaceX猎鹰九号火箭送入轨道，宇航员将其安装在空间站的毕晓普气闸舱内完成测试。

航天业里从白板草图到交付飞行硬件，通常要耗费数年时间，他们只用了七个月就完成这一过程，速度确实让人惊讶。

这次测试成功验证了关键功能，也为后续更大尺寸版本的研发打下基础。

捕获袋能得到NASA和美国太空军的资助，绝非偶然。

现在地球轨道上的太空碎片问题越来越突出，而小行星蕴含的矿产资源又能缓解地球资源压力，一项技术能同时应对这两大需求，自然会受到重视。

如此看来，这项技术的出圈，本质上是找准了市场痛点。

TransAstra为自己的小行星搜寻望远镜网络起了个有意思的名字“萨特”，致敬1848年加州淘金热的发源地萨特磨坊。

这个名字背后，是他们引发太空淘金热的雄心。

目前这个网络已经在亚利桑那州、加利福尼亚州和澳大利亚部署了约十二台望远镜，第四个站点还计划设在西班牙。

他们的目标很明确，专门寻找轨道与地球高度相似的近地小行星。

这些小行星距离地球只有数千万至数亿公里，相对地球的漂移速度很慢，到达它们所需的能量远低于前往主小行星带的任务，经济可行性大幅提升。

截至目前，萨特望远镜网络已经识别出数百个此类目标。

小行星的经济价值主要来自其金属含量，一颗直径数百米的M型小行星，可能含有数十亿吨铁镍合金，以及铂族金属等贵重元素。

但塞尔塞尔并没有打算把这些材料运回地球，这一点真的很明智。

如果要把太空资源运回地球，发射成本会远远超过资源本身的价值，完全得不偿失。

TransAstra的商业模式核心是“太空制造”，也就是在太空中就地加工这些矿产材料，用于制造卫星、空间站甚至深空探测器的结构件和燃料。

毫无疑问，这种模式能彻底改变太空探索的经济学，一旦实现规模化，太空探索的成本会大幅降低。

为了推进技术落地，公司采取了非常务实的路线。

即将研发完成的10米直径捕获袋，首次实际应用不会是小行星任务，而是太空碎片清理任务。

塞尔塞尔把这称为“风险缓解手段”，通过在已知轨道上捕获废弃卫星，验证技术可靠性并积累操作经验。

欧洲航天局的数据显示，地球轨道上存在超过3.6万个直径大于10厘米的可追踪物体，还有数百万更小的碎片。

这些物体以每秒数公里的速度运行，哪怕是小碎片，也能对运行中的卫星和空间站造成灾难性损害。

随着SpaceX星链等巨型卫星星座的部署，碰撞风险还在不断增加。

10米规格的捕获袋，足够捕获位于墓地轨道的废弃卫星，并将它们转移到更安全的位置。

墓地轨道是比地球同步轨道高出数百公里的区域，本是用来放置报废通信卫星的，但这些废弃航天器仍可能出现意外移动或分解，带来安全隐患。

用捕获袋处理这些目标，既能解决实际问题，又能为后续小行星捕获积累数据，确实是双赢的选择。

完成碎片清理任务后，这一规格的捕获袋还将用于小行星捕获试验。

它足够捕获重达100吨的小行星，虽然这类小行星相对较小，但作为技术验证和科学研究平台，已经具备很高的价值。

布法罗大学的机械与航空航天工程系副教授埃莱奥诺拉・博塔就对这项技术给予了肯定，认为它的多功能性对小行星捕获和太空碎片管理都很有价值。

不过挑战也真实存在，博塔也提到，在太空真空和微重力条件下部署大型柔性结构，是主要的工程挑战之一。

随着捕获袋尺寸从一米扩大到10米甚至更大，这个问题会更加突出。

另一位教授约翰・克拉西迪斯则关心，他们能否找到足够多的小行星让成本可行，他觉得2028年捕获首颗小行星的目标相当雄心勃勃。

目前TransAstra已经从私营风险投资中筹集约1200万美元，从政府机构的合同与拨款中获得约1500万美元。

500万美元专项资金正用于10米直径捕获袋的研发，预计一年多后就能完成工程开发，具备太空飞行能力。

在这个赛道上，TransAstra也不是唯一的玩家。

美国初创公司Astroforge今年早些时候发射了探测器“奥丁”，试图评估小行星的采矿潜力，但发射后失去了联系，任务前景不明。

这一挫折也凸显了小行星任务的技术难度。

太空碎片清理领域还有其他技术方案在竞争，欧洲ClearSpace公司计划用四臂机械抓手捕获碎片，日本Astroscale公司开发了磁性对接系统，还有研究机构提出用激光推动碎片脱离轨道。

每种方法都有优劣，机械臂精确但复杂昂贵，磁铁只能用于铁磁性物体，激光需要远程精确瞄准。

相比之下，TransAstra的充气捕获袋在成本与灵活性上有独特优势。

塞尔塞尔估计，初期每个捕获袋成本为数百万美元，规模化生产后会大幅下降。

更重要的是，同一个袋子能适应不同目标，而机械系统通常需要针对特定任务定制。

当然，充气结构也面临极端温度、微流星体撞击、原子氧侵蚀等环境考验，这些细节都需要在后续测试中逐步解决。

地球的许多关键矿产资源供应已经日趋紧张，而采矿活动又会造成严重环境破坏。

小行星采矿提供了一种新的可能，在没有生态系统的太空环境中获取资源，同时为建立永久太空基础设施提供原料。

这不仅是技术的突破，更是人类文明向太空拓展的必然趋势。

TransAstra2028年捕获首颗小行星的目标，确实有些乐观，但他们已经展示了从概念到实际硬件的转化能力。

随着10米捕获袋的研发推进和太空垃圾清理任务的实施，我们未来几年就能看到这项技术的真实潜力。

无论最终结果如何，充气捕获系统都代表了太空资源利用领域的一次大胆创新。

它用简单而巧妙的设计，为解决太空碎片问题和实现小行星采矿提供了可行路径，也为太空经济开辟了新赛道。

人类探索太空的脚步从未停止，而这样的技术创新，正是推动我们不断前行的动力。