11月17日,特朗普在白宫椭圆形办公室对记者说了一句话,让整个中东的军事格局都震了。他说:"我们会向沙特出售F-35战斗机。我可以肯定地说,我们会这么做。"
这话一出,以色列国防军立刻炸了锅,要知道,以色列是中东唯一拥有F-35战机的国家,目前拥有45架,另有30架已订购。
这种独家优势让以色列在中东地区保持了绝对的空中压制能力,现在特朗普要把这款最先进的隐形战机卖给沙特,而沙特一口气要买48架。
11月18日,沙特王储穆罕默德·本·萨勒曼访问白宫时,特朗普正式确认了这笔交易。
以色列国防军向政府领导层提交了一份立场文件,强烈反对这笔军售,警告称此举会削弱以色列在中东的空中优势。
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F-35战机是美国洛克希德·马丁公司制造的世界上最先进的隐形多功能喷气式战斗机之一。
这款战机具备远程打击能力,能收集情报并与地面共享,指挥无人机群发起攻击,定位并摧毁敌方综合防空系统,美国只向长期军事盟友出售这款战机。
沙特作为美制武器的主要客户,多年来一直想买F-35,早在今年5月,特朗普第二任期首场中东行的第一站就安排在沙特。
当时他的专机抵达时,沙特的F-15战机编队伴飞护航,王储穆罕默德亲自迎接,机场还铺好代表王室的紫色地毯,就在那次访问期间,沙特正式向特朗普提出购买F-35的请求。
路透社11月初报道称,知情人士透露,美国政府正在考虑沙特提出的购买多达48架F-35战机的请求。
在沙特王储访问白宫之前,这笔潜在价值数十亿美元的交易已在五角大楼的审批程序中取得关键进展。
11月18日,沙特王储穆罕默德·本·萨勒曼到访白宫,白宫为他举行了隆重的欢迎仪式,包括军乐队演奏、骑兵挥舞旗帜以及军机飞越。这是这位沙特王储超过七年来首次访问白宫。
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上一次他访美是在2018年,几个月后沙特籍记者卡舒吉在沙特驻土耳其伊斯坦布尔领事馆遇害,此事成为美沙关系挥之不去的阴影。
特朗普在与沙特王储会晤时表示,这些战机的性能不会降低,以确保沙特获得完整的作战能力。他对沙特王储说:"他们想让你获得性能更低的飞机,我想你不会高兴的。"
"他们一直是伟大的盟友。以色列一直是伟大的盟友,我们现在也正是在强调这一点。但就我而言,我认为他们两国都达到了应该跻身顶尖行列的水平。"
这番话彻底打破了美国长期以来的政策,自1973年中东战争以来,美国政策制定者一直致力于确保以色列在该地区保持"质的军事优势"。
在以往的政府中,有一个高度机密的、长达数月的跨部门审查流程,以评估拟议的地区武器销售是否符合这一目标。
以色列的反应非常强烈,近日,以色列国防军向以色列政府领导层提交了一份正式的立场文件,强烈反对美国可能向沙特出售F-35战斗机。
文件称,以色列空军在地区的优势依赖于对第五代隐形战机的独占使用。
文件还称以色列"阿迪尔"机队,也就是以空军装备的F-35I隐形战斗机机队,其远程作战依赖这种独占性。
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若沙特部署同型战机,将削弱以色列的作战优势,文件同时警告,若沙特从洛克希德·马丁公司采购F-35战机,可能占用关键生产线,延迟以色列的订单,并扰乱以空军现代化计划。
以色列的担忧不是没有道理的,今年6月,以色列对伊朗核设施发动空袭,F-35战机在行动中发挥了关键作用。
以色列空军依靠F-35的隐形能力,成功躲过伊朗的防空系统,摧毁了多个目标。这次行动充分展示了F-35在中东战场上的压倒性优势。
如果沙特获得F-35,这种优势将不复存在,沙特的F-35战机从沙特西部起飞,最快数分钟内就能抵达以色列。
虽然沙特和以色列目前没有直接的军事冲突,但地区局势瞬息万变。以色列担心的是未来的不确定性。
据美国Axios新闻网11月15日报道,两名以色列官员透露,以色列不反对美国向沙特出售F-35战斗机,但要以实现沙以关系正常化为条件。
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一名以色列官员表示,以方已告知特朗普政府上述条件,该官员补充说,美国若在未获任何外交成果的情况下向沙特提供F-35战机,将是"一个错误且适得其反"的决定。
以色列还提出了额外的安全担保要求,鉴于F-35若从沙特起飞,最快数分钟内可抵达以色列,以方可能寻求美方提供额外安全担保,例如让沙特承诺不将F-35部署在距离以色列较近的沙特西部地区。
但这些条件能否实现还是个未知数。沙特方面一直强调,与以色列实现关系正常化的前提之一是确保巴勒斯坦能独立建国。
而以色列总理内塔尼亚胡及其领导的政府强烈反对巴勒斯坦建国,多家媒体预计,沙特的立场短期内不太可能改变。
沙特王储穆罕默德在白宫会晤时表示,沙方希望成为"亚伯拉罕协议"的一部分,但同时也希望找到实现巴以"两国方案"的明确路径。
他说:"今天我们与总统进行了建设性讨论,我们将继续努力,尽快创造合适的条件来实现这一点。"
特朗普在其首个总统任期内,撮合阿拉伯联合酋长国、巴林、苏丹、摩洛哥等阿拉伯国家与以色列签署双边关系正常化的"亚伯拉罕协议"。
而2023年10月本轮巴以冲突爆发后,沙特暂停了沙以关系正常化谈判。
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这笔军售背后还有更复杂的考量,美国国防情报局近日提交的一份情报报告提出担忧,声称若交易达成,F-35技术可能存在泄露风险。
2020年,特朗普在第一任期时曾同意向阿联酋出售F-35战机,推动该国与以色列实现外交关系正常化。
但拜登政府以担心技术泄露为由,于2021年初暂停该交易,美国随后提出了一系列苛刻条件,包括在战机上安装"终止开关"、要求阿联酋剔除华为设备,导致交易最终不了了之。
沙特的交易面临类似阻碍,美国官员正在讨论是否对F-35技术设置保护措施,但尚不清楚销售协议中会规定哪些措施。即使总统批准,国会也有权搁置出口许可证。
从经济角度看,48架F-35的订单虽不算海量,却也能帮助摊薄研发成本、维持生产线运转,保障数万就业岗位。
更关键的是这能锁定沙特这个客户,排挤欧洲"台风"、俄罗斯苏-57等竞争对手。
除了F-35军售,美国和沙特还在讨论更广泛的合作,特朗普18日在白宫会见沙特王储时,双方还可能签署一份民用核合作框架协议,由美方提供关键技术。
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沙特还承诺向美国人工智能基础设施投资数十亿美元。11月19日,双方还将举办投资峰会,强化商界联系。
白宫发布的日程安排显示,欢迎仪式后,特朗普总统在白宫与沙特王储举行双边会谈,之后共进午餐。周二晚,特朗普总统和第一夫人梅拉尼娅为萨勒曼举办正式晚宴。整个行程安排颇具国事访问意味。
一位美国高级官员表示,美国和沙特阿拉伯准备在周二敲定协议,内容涵盖国防销售、加强民用核能合作以及对美国人工智能基础设施进行数十亿美元的投资。
如果F-35战机的出售最终达成,沙特将成为首个加入F-35项目的阿拉伯国家。这将标志着中东军事格局的重大变化。
目前全球范围内,拥有F-35战机的国家包括美国、英国、意大利、挪威、澳大利亚、日本、韩国、以色列等,希腊、捷克、加拿大等国也已获批采购或正在采购中。
中东的军事平衡正在发生微妙的变化,当一个国家长期依赖技术优势来维持地区地位时,这种优势的丧失必然会引发焦虑。
但从更大的视角看,技术的扩散往往不可避免,真正持久的安全不是建立在独占某种武器上,而是建立在互信和对话的基础上。
沙特与以色列的关系正常化进程虽然曲折,但仍在向前推进,这或许才是中东地区长期和平的真正希望所在。
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