山东
柳宗元捕蛇
文/VIP作家•李民保
元和四年冬，永州城飘着鹅毛大雪。柳宗元裹紧青布棉袍，一个人踩着积雪往城外走去。自从三年前被贬到此地，他已习惯在寒夜里独自徘徊，听北风掠过潇水河面的呜咽声。
大约行走了半个时辰，便到了城南边的山脚下，他忽然听到了枯枝断裂声响。借着雪光，看见一个佝偻着身影的人正从荆棘丛中爬出，腰间竹篓隐约传来簌簌声响。
“老人家可是捕蛇归来？”柳宗元上前搀扶。那人抬头的瞬间，他倒吸一口凉气——此人左脸布满紫黑疤痕，右眼已盲，仅剩的左眼在雪地里泛着幽光。
“先生不要怕，我这是被五步蛇喷了毒液。”老者声音沙哑，“我姓蒋，世世代代居住这里捕蛇。”
竹篓里的异蛇突然昂首吐信，黑底白纹在月光下流转，鳞片间渗出碧色汁液。柳宗元吓得后退半步，却见蒋氏熟练地取出陶瓮，将蛇头按入瓮中。
“此物剧毒，碰着草木立死，入喉则无药可救。”蒋氏老人擦拭着额角冷汗，“但风干入药能治恶疾，朝廷每年征两蛇抵赋税。”
柳宗元疑问：“这大冬天的，你还能捕到毒蛇？”
“这个你就外行了，但我不会告诉你的。”蒋氏老人拒绝道。
柳宗元跟着他回到茅屋，蒋氏老人在火塘边煮起蛇羹。摇曳的火光中，他缓缓道来：“我祖父在悬崖捕蛇坠亡，父亲被蛇群围住噬咬，如今我这双眼睛……”枯瘦的手指抚过疤痕，“去年腊月在鹰嘴崖，如果不是及时砍掉三根手指，如今恐怕早就骨头打鼓了。”
柳宗元望着他残缺的手掌，想起衙门里堆积如山的赋税账本。正欲开口，忽然听到远处传来哭喊声。几个衣衫褴褛的村民撞开柴门，扑通跪倒在火盆前：“蒋大哥救命呀！李都尉又来催租了，我家婆娘……”
蒋氏猛然起身，竹篓里的毒蛇受惊，毒液喷溅在门框上，瞬间腐蚀出几个黑洞。他将陶罐塞给村民：“快把这蛇涎抹在孩子伤口上，若是被官差看见……”
话音未落，院门被踹开。六七个手持水火棍的衙役闯了进来，为首的李都尉一脚踢翻火盆，火星溅在蒋氏腿上。
“老倔驴，今年的蛇呢？”李都尉的钢刀抵在蒋氏的咽喉上，“若再敢藏私，老子拆了你的这间破屋！”
柳宗元挺身而出：“在下柳州司马柳宗元，这捕蛇之役……”
“哟，原来是柳大人！”李都尉皮笑肉不笑，“小人只知按王法办事，您若想管闲事，明日去府衙找张大人理论。”说罢甩袖而去，临走时还踢翻了墙角的米缸。
雪夜更深，蒋氏蹲在废墟中收拾碎陶片。柳宗元望着满地狼藉，想起京中同僚说的“永州瘴疠之地”，此时此刻才知道，真正的瘴气不在山水，而在人心。
“大人可知，这十二年来我家死了四口人？”蒋氏老人突然开口，“但比起那些被赋税逼死的乡亲，我们总算还是活下来了。”
老人从床底下掏出一本残破的族谱，泛黄的纸页上密密麻麻写着名字。柳宗元凑近细看，发现近十年间竟有半数族人名字被朱砂圈点——那是永州特有的“绝户标记”。
“苛政猛于虎啊！”柳宗元一声长叹，“我愿为你向太守求情，免除这捕蛇之役。”
蒋氏老人突然跪倒在地，浑浊的泪水滴在青石板上：“大人若真要救我，就请让我继续去捕蛇吧！”他颤抖着指向窗外，“您看那片竹林，三年前有三十户人家，如今只剩我们两家。若不是捕蛇抵税，我也早就饿死在逃荒路上了。”
天快亮时，柳宗元告辞离去。行至村口，见老妇人正在掩埋一具孩童尸体，铁锹上凝结的血迹在雪地里格外刺眼。他摸了摸怀中的《捕蛇者说》手稿，墨汁在袖中早已晕染成片。
回到刺史府，书童送来急报：桂州又增新税，永州百姓逃亡过半。
柳宗元望着案头未批完的刑狱卷宗，忽然想起蒋氏老人说的那句话：“如今就算死在捕蛇上，也比乡邻们晚了几年啊！”
窗外传来更夫报时的梆子声，他研开松烟墨，在泛黄的宣纸上重重地写下：“故为之说，以俟夫观人风者得焉。”笔尖划过纸页的声响，惊起檐下栖息的寒鸦，扑棱棱飞向了铅灰色的天际。
（本文系水缘微小说（ID：sy_wxs）原创首发，作者：VIP作家•李民保）
作者简介：李民保，湖南省嘉禾县人，爱好文学，曾在网络平台及期刊报纸发表文学作品300多篇，出版专集9部，系中国作家协会、中国散文学会、中国微型小说学会、湖南省作家协会、湖南省戏剧家协会会员。现为县作协副主席，自由撰稿人。
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