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欧空局的贝皮科伦坡（BepiColombo）航天器目前正在水星周围进行一系列重力辅助机动，捕捉这颗神秘行星越来越多的近距离图像。随着每一次飞越，探测器都在向其 2026 年的最终轨道靠近，为这颗距离太阳最近的行星提供前所未有的景象和数据。
2025 年 1 月 8 日，BepiColombo航天器在第六次飞越水星期间获得的部分水星图像。 图片来源：ESA/BepiColombo/MTM
太空探测器在长途旅行中经常依靠引力飞越来调整轨道。 不过，探测器绕着目的地行星进行飞越的情况并不多见。 欧空局的贝皮科伦坡（BepiColombo）航天器就是这样做的，它围绕水星运行，以实现其最终轨道。 每一次飞越，航天器都离被水星引力完全捕获的目标更近了一步，这一里程碑预计将在2026年实现。
在最近一次飞越过程中，贝皮科伦坡号从几百公里外拍摄到了太阳系最内层行星的惊人图像。 这些图像提供了迄今为止最详细、最令人惊叹的水星景象。
水星是太阳系中最小的行星，也是离太阳最近的行星，它是一个岩石密布的荒凉世界。 它的表面布满陨石坑，酷似月球。 由于没有大气层来调节温度，水星经历着极端的环境：白天最高气温飙升至炙热的 472°C，而夜间最低气温则降至寒冷的 -200°C。 这颗行星的高椭圆轨道仅需 88 个地球日即可完成。 从地球上看，水星仍然很难被观测到，因为在黄昏的天空中，它从未远离太阳的强光。
这是 2008 年 MESSENGER 首次飞越水星时拍摄的太阳系最内层行星--水星的景象，由数百张单独的图像拼接而成。 图片来源：NASA/约翰霍普金斯大学应用物理实验室/华盛顿卡内基研究所/DLR
迄今为止，只有两个航天器访问过水星：水手10号和信使号。 现在又有一个正在路上，那就是 BepiColombo。 它于2018年10月20日发射升空，开始了前往最内层行星的旅程。 在欧空局的领导下，这项与日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）的联合任务由两个轨道器组成：欧空局的水星行星轨道器和日本宇宙航空研究开发机构的水星磁层轨道器。 抵达后，这两个轨道器将进入各自专用的极地轨道，并于 2027 年初开始运行。
堆叠在一起准备发射的 BepiColombo。 图片来源：欧空局
在2025年1月9日的新闻发布会上，欧空局局长约瑟夫-阿施巴赫（Josef Aschbacher）披露了来自航天器监测相机（M-CAM）的首批图像，结果没有让人失望。
在这第一张图片中，贝皮科伦坡号飞越了水星的终结者，也就是昼夜半球之间的界线，这使得 M-CAM 1 能够窥视北极长期被阴影笼罩的陨石坑。 我们可以看到普罗科菲耶夫、康定斯基、托尔金和戈迪默等陨石坑，它们的底部永远是黑的。 尽管水星离太阳很近，但陨石坑的底部却是太阳最寒冷的地方。 在这些黑暗、阴暗的地方，甚至有冰冻水的迹象！
第二张图片拍摄的是被称为 Borealis Planitia 的火山平面。 水星上大片平滑的平原，就像月球上的平原一样，形成于数十亿年前。 就水星而言，人们认为这些平原形成于 37 亿年前，当时火山爆发，熔融的岩浆淹没了水星表面。 该地区的任何陨石坑，如亨利陨石坑和利斯默陨石坑，都被熔岩填满，随着行星冷却，平原上形成了皱纹，就像苹果皮上的皱纹一样。
该地区许多较小的陨石坑已被熔岩冲毁，但门德尔松陨石坑的边缘和卡洛里斯盆地仍清晰可见，卡洛里斯盆地是一个直径达 1 500 千米的大型撞击坑。
最后一张图片由 M-CAM 2 拍摄，显示了更多火山活动和撞击事件的证据。 水星上边缘有一个明亮的区域，被称为 Nathair Facula。 它是水星上最大的火山爆发的结果，中心喷口直径达 40 千米。 已经发现至少有三次大喷发的证据，熔岩沉积在 150 公里以外的地方。 与此形成鲜明对比的是左侧更年轻的丰特努火山口，距今只有 3 亿年的历史！
改编自最初发表于Universe Today的文章。
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