巴西古代玉米的发现，挑战了玉米的起源故事

从佩鲁阿苏山谷洞穴中回收的谷物、稻草和玉米棒子的考古样本，表现出与原产于墨西哥的祖先植物相似的原始特征，墨西哥的驯化过程被认为起源于大约9000年前。

巴西科学家在巴西米纳斯吉拉斯州的佩鲁阿苏山谷发现了部分培育的玉米（Zea mays，学名玉蜀黍）的古代标本，这是有史以来发现的距离墨西哥最遥远的玉米标本，墨西哥是这种植物的历史起源中心。他们的研究结果详细发表在《科学进展》杂志上。这项研究是由圣保罗大学（USP）和巴西农业研究公司EMBRAPA的一组研究人员进行的。

根据现存植物的遗传证据，这些发现强化了一种理论，即玉米的驯化可能也已经在南美洲完成，正如2018年发表在《科学》杂志上的一篇文章所提出的那样。

研究中分析的部分驯化玉米样本包括穗轴、秸秆和谷物，这些玉米是1994年由米纳斯吉拉斯州联邦大学（UFMG）的考古学家在佩鲁阿苏山谷进行挖掘的。

“这些样本最初被认为是未能充分生长的驯化玉米样本。然而，根据遗传证据，最终的驯化过程可能发生在南美洲，我们再次分析了这些材料，发现了一些与祖先植物共有的特征，玉米起源于9000年前的墨西哥，6000年前到达亚马逊西南部。”Flaviane Malaquias Costa说，她是《科学进展》这篇文章的第一作者，这篇文章报道了她在路易斯德奎罗斯农业学院（ESALQ-USP）攻读博士学位和博士后时进行的一项研究。这项研究得到了FAPESP、国家科学技术发展委员会（CNPq，一个巴西政府机构）和乌拉圭共和国大学科学研究委员会（CSIC-UDELAR）的支持。

佩鲁阿苏山谷距离墨西哥约7150公里。从这个北美国家到亚马逊西南部，也就是今天巴西的Rondônia州和Acre州所在的地方，距离约为2300公里。这些样本是迄今为止发现的距离该植物起源中心最远的具有原始特征的样本。

尽管考古证据表明，在10000年到9000年前，佩鲁阿苏山谷就有了人类，但玉米似乎是在大约1500年前才到达该地区的。在那里发现的半驯化样本可以追溯到1010年到500年前，这一时期很大程度上早于欧洲人到达南美洲。

“这表明过去的土著社区在选择、管理和固定性状方面的重要性，这些性状产生了今天的南美玉米品种[当地品种]。他们的后代直到现在还在继续这样做，为维护我们的遗传资源做出了贡献，”Fábio de Oliveira Freitas说，他是这篇文章的第二作者，也是EMBRAPA遗传资源和生物技术的研究员Brasília。

通过分析来自佩鲁阿苏山谷洞穴的标本，研究人员能够确定它们与Rondônia和Acre的entrelaaperado种族密切相关。“这是通过选择其他种群而起源于南美洲的一个种族。在我们的研究项目中，我们在巴西和乌拉圭的几个地方发现了现存的品种，”该文章的合著者、ESALQ-USP教授伊丽莎白·安·维西说。她是Costa的博士论文导师，也是FAPESP支持的玉米驯化项目的首席研究员。

为了区分驯化和半驯化的标本，研究人员分析了许多形态特征，这些特征有助于确定它们与野生植物大刍草的距离。

这些标志特征之一是谷物行数，少于8行被认为是原始大刍草的典型特征。大刍草是一种原产于墨西哥的野草，大约在9000年前首次被驯化。

南美洲低地地区种植的现代玉米品种每穗有8到26排，而佩鲁阿苏山谷的考古样本每穗有4到6排。研究人员分析了296个样本，包括玉米棒、稻草和谷物。

Flaviane Malaquias Costa说：“我们从遥远的过去旅行到现在，从考古遗迹到现存的种族和品种，这些种族和品种仍在被传统民族多样化，它们是这个故事的主角。”

这些样本现在正被提交给外国合作伙伴使用尖端技术进行考古分析，如果成功的话，可以对在佩鲁阿苏山谷发现的玉米的整个基因组进行测序，并精确地确定其系统发育树。

佩鲁阿苏山谷有一些世界上极少数的洞穴，岩石上画着庄稼。除了被描绘在洞穴墙壁上，玉米还被发现埋在篮子里，可能是作为祭品埋葬在那里的死者。

这一发现还具有地缘政治意义。一旦确定在巴西完成了玉米品种的驯化，这些遗传资源就不能再被视为外来资源，需要在国际条约中努力保护和谈判产权。

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