流淌的“白金”，说不尽的传奇

人类使用天然橡胶已经有几百年的历史了，作为一种神奇的弹性材料，橡胶在军事、交通、航天等领域以及日常生活中都具有广泛的应用。关于橡胶，有很多有趣的传奇。

橡胶树淌出的传奇故事

在厄瓜多尔西北部一个叫埃斯梅拉达斯的地方生长着一种被称为“赫维”的树木。只要在该树干的表皮上切一道口子，就会有牛乳状的白色液体从切口处流出，当与空气接触后，液体会逐渐凝固并变成黑色……玛雅印第安人将这种从树上采集的树脂称为“卡乌-丘克”，意思为“树木的眼泪”。

原来，这种会“流泪”的树就是每个叶柄上都长有三片小叶子的三叶橡胶树。天然橡胶是一种有机物质，是从热带丛林高大的三叶橡胶树切口中流出的“乳汁”凝固后获得的。三叶橡胶树原产于巴西亚马孙河流域马拉岳西部地区，主要产于巴西，其次是秘鲁、哥伦比亚、厄瓜多尔、圭亚那、委内瑞拉和玻利维亚，现已广泛分布于亚洲、非洲、大洋洲、拉丁美洲的40多个国家和地区。

人们把橡胶树流出的“乳汁”凝固后获得的具有弹性的黄色固体物质叫作生橡胶，这是最为原始的天然橡胶，因其具有很强的弹性和良好的可塑性，可以用来制作玩具和多种生活用品。早在11世纪以前，美洲原住民就会用原始的方法生产橡胶了。到了15世纪，印第安人已经普遍使用橡胶材质生活用品了。

对于盛产野生橡胶资源的地区来说，得天独厚的野生橡胶资源简直就是流淌的“白色金子”，从而崛起了一大批富庶之邦。同时，橡胶树被推到了财富争夺的前沿，进而改变了诸多国家的命运。

哥伦布与橡胶球的缘分

西班牙著名航海家哥伦布从1492年到1502年先后4次横渡大西洋，发现了美洲大陆。他与橡胶的结缘，还要从一次意外的发现说起。有一天，当哥伦布的船队停泊在南美洲一个叫作海地岛的岸边时，队员们看到当地一群孩子正在玩耍一种神秘的黑色小球。令他们百思不得其解的是，这种神秘的黑色小球落到沙滩上，居然能够重新蹦起很高来，可见其弹性非常好。

哥伦布向当地居民要了一个这样的黑色小球，并询问了它的制作秘密。原来，这种小球是由“卡乌-丘克”做成的，“卡乌-丘克”其实就是上文提到的生橡胶。1493年，哥伦布回到欧洲时，带回了各种各样的珍奇物品，其中就有一个用“卡乌-丘克”制成的黑色小球。

哥伦布让欧洲人见识了橡胶球的魔力，然而欧洲人当时并没有对这种东西产生兴趣，只是出于好奇把它送进了博物馆。欧洲人真正对橡胶产生兴趣并对它进行科学研究是在200多年以后才开始的。

1735年，一名叫康德曼因的法国科学家参加了南美秘鲁的勘察队。历经10年的勘察旅行，康德曼因于1745年踏上了归国的旅途，并把采集到的橡胶标本带回了欧洲。他详细考察了橡胶树的生活习性以及采胶过程，并记录了当地人怎样用凝结的乳胶制成防水的靴子。受到康德曼因等人的影响，欧洲人开始对橡胶产生了兴趣。

改变橡胶命运的“英雄”

尽管天然橡胶获得了广泛应用，但是生橡胶具有一个致命的缺点，即其制品性能受温度影响较大。比如，生橡胶制品遇冷变脆，而遇热又容易发黏，这使得生橡胶的应用受到了很大的限制。那么，是谁改变了橡胶的命运呢？

科学界认为，美国人古德义是改变橡胶命运的“英雄”。古德义出生在美国康涅狄格州的一个小城市，早年曾帮助父亲经营五金业，后改行制作和改良橡胶产品。古德义经过不断探索，终于完成了一项伟大的发明—“橡胶加硫法”，从而彻底改变了橡胶的命运。

古德义改良橡胶制品的道路并非一帆风顺。由于橡胶的化学结构非常复杂，对于没有化学基础的古德义来说，研究橡胶简直比登天还难。在10多年的探索中，古德义曾尝试在生橡胶中掺入氧化镁、用石灰水对橡胶进行处理、进行多种掺加物的试验，然而屡遭失败。

1839年的一天，古德义在用硫黄做试验时出现了奇迹。当他把硫黄加到已经加热的橡胶中的时候，立即发生了剧烈反应，并释放出了大量难闻的气体。由于臭气弥漫了整个屋子，试验不得不停下来，样品也被扔进了垃圾桶。事后，古德义偶然在炉子旁边发现了一块慌乱中扔掉的橡胶。谁能想到，这块橡胶竟然在受热时不发黏，高温下仍然具有很好的弹性。

为了获得最佳性质的硫化橡胶，古德义进行了多次试验，对掺入橡胶的硫黄比例、加热到多少度以及何时停止加热等进行了探索。在此期间，他研制出了几十种橡胶产品，确立了橡胶加硫的新方法。

1844年，古德义获得了“橡胶加硫法”的专利权。然而，“橡胶加硫法”在当时并没有引起科学界的重视，“橡胶加硫法”的专利推广也遇到了很大阻碍。这个发明耗费了古德义大量精力，他却没有因此致富。1860年，古德义背着巨大的债务在贫病交加中去世。

本文节选自《百科知识》2024.9B

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