他曾担任上海市委书记，1977年被停职审查，被关押期间患上精神病

在动荡时期，王洪文和张春桥为了巩固自身地位，不惜拉帮结派，成立了一个阴谋团体，其中最得王、张二人信任的，莫过于马天水，此人也算是老革命，曾在北平参加学潮运动，抗战爆发后，他跟随两位好友一道奔赴延安学习。中共中央对于马天水等人很是欢迎，在经过必要的政治审查后，便将他们安排到抗大进修。

半年后，马天水从抗大毕业，随即被安排到晋察冀根据地任职，先后从事过民运、党建等工作。解放战争时期，马天水被调到中共华东局工作，淮海战役期间，他奉命组织民夫为前线解放军运送物资，帮助解放军打赢了这场大决战，战后，马天水因为支前有功，获得了通报嘉奖，不久之后，他被编入南下干部团，跟随三野一起渡江南下，上海解放后，他奉命入驻上海，担任市委干部。

此时的马天水还很谦虚，无论是在工作中还是生活中，他都宽于待人，很少生气、发牢骚。上海市委领导人柯庆施因此很看好马天水，于是便对他大加培养，希望他能尽早独当一面，将来也能更好地为国家建设做贡献。

时间来到1966年，动荡陡然爆发，整个上海瞬间乱成一片，到处都在搞阶级斗争。起初马天水对于动荡是持反对态度的，他曾不止一次的在公开场合抨击动荡。结果这一举动很快为他招来了灾祸，几名居心叵测者开始给他“泼脏水”，说他是反革命分子，他对此百口莫辩，随即被打倒。

但没过多久，张春桥便出面将马天水“捞”了出来，马天水为此对张很是感激，自此之后，他便成了张的铁杆“拥趸”，凡事只听张的指示和命令，俨然成了张的“爪牙”。也正是从这个时候开始，马天水逐渐走向堕落，成了一个无底线、无气节的阴谋分子。

1967年初，他参与了张春桥、王洪文组织的夺权运动，“打倒”了市委、市政府大一批高干，上海市革委会成立后，他就任副主任。而在1973年，王洪文升迁为中央领导人之后，马天水便成为上海市委实际的“一把手”。

1975年，王洪文为了争权夺利，竟公然迫害邓公，马天水随即予以响应，也开始明里暗里针对邓公，最终导致邓公再度被革职。1976年，毛主席去世后，马天水遵照王洪文和张春桥的指示，组织人手搞“武装夺权”，公然和党中央唱“对台戏”。

当年10月，党中央忍无可忍，于是派人将王洪文、张春桥等人逮捕，马天水得知此事后，居然要求党中央释放王、张，而在遭到明确拒绝后，他竟打算纠集一批人到北京强行将王、张救出来。党中央由此意识到，马天水已然无可救药，索性派遣苏振华将军带领一个工作组进驻上海，准备强行镇压以马天水为首的动荡残余势力。

马天水尝试负隅顽抗，结果遭遇失败，最终，在强大的威压之下，马天水被迫主动投案自首，向党中央承认错误，一周之后，他被转往送北京，关押在秦城监狱。党中央念及他曾经对革命有所贡献，因此并没有苛待他，衣食住行一切按照干部待遇配给，每隔一天时间，他甚至还能吃上新鲜水果和牛奶。

但谁都没有想到，马天水入狱后不久便陷入到精神内耗中，他整日枯坐在牢房中，迟迟地盯着角落发呆，有时还会自言自语几句。监狱方面在察觉到马天水的异常后，便找来心理专家给他做心理辅导，希望能将他从精神内耗中解救出来。可马天水此时已经钻进了“死胡同”，心理专家也束手无策，不久之后，他便因为长期的心理压力而精神崩溃，整个人变得疯疯癫癫，整日在牢房中哭闹，宛如稚嫩的孩童一般。

党中央认为他已然失去了完全行事能力，因此不宜再进行审讯和审判，于是华国锋同志和邓公便特批他出狱，由长兄带回老家定居、生活。可仅仅几个月后，马天水的长兄便无法再忍受马天水的疯癫，将他送往精神病院看押。1988年，马天水偶感风寒，感冒发烧，并引发了肺炎，精神病院尝试用药物控制他的病情，结果未能奏效，几天之后，他的病情进一步加重，肺部开始出现水肿，精神病院这才意识到大事不妙，赶忙将他送往瑞金医院抢救，但一切都已经晚了，他终究还是因为肺部感染去世。