永州是一方古老而神奇的土地。这里有着秀丽的自然风光，有着深厚的历史文化底蕴。这种历史文化底蕴的表现形式是多层次、多角度的，而历史名人是其中非常重要的方面。在永州历史上，出现过数不胜数的同永州相关的历史名人。他们中有三个杰出的人物其思想影响中国神州大地。永州“三子”分别是柳子（柳宗元)、元子（元结）、周子（周敦颐）。
柳子，即柳宗元（公元773年-819年），字子厚，祖籍今山西省永济县，出生长安。贞元二十一年，柳子参与王叔文为首的“永贞革新”失败，被贬为永州司马，在永州生活十年，著有《永州八记》《游黄溪记》《捕蛇者说》《封建论》《非国语》《天对》《天说》《贞符》《永州龙兴西轩记》等大量著作。柳子在永州形成了一系列的人文思想，主要有：“吏为民役”、“民为君本”的政治思想；“天人不相预”的哲学思想；“礼立仁义”的伦理思想；“化人及物”“德行”“明道”的教育思想。
元子，即元结（公元719年至772年），字次山，河南鲁山人。唐代宗广德元年（公元763年)，元子被授于道州刺史，从此开始了在永州做官守制和到广西收复八州的十年生活。元子在永州创作了大量诗文，有《春陵行》《贼退示官吏》《朝阳岩下歌》《右溪记》《寒亭记》等“八记”和哲学著作《浪翁观化》《述命》《世化》等。他的人文思想主要体现在“兼济天下”“独善其身”“昌人之道”的政治思想中。
周子，即周敦颐（公元1017年至1073年），字茂叔，永州道县人。庆历元年（公元1041年)，周子25岁时在分宁任职，开始了他的仕途生涯。庆历六年，周子到郴县做了县令，后经几上几下到公元1065年，周子因故回到家乡，在永州任通判和代理邵州的职务。周子留下来的著作不多，其人文思想主要体现在《通书》《太极图说》《抽赋》《爱莲说》等著作中。
总结“三子”在永州的人文思想与文化成就，至少有三个方面值得浓墨重彩：
一是为民者要和。主张“举直错诸枉”“节用而爱人，使民以时”。三子“讲人和，非常注重致和的手段，强调修身养性。要求人们“居处恭，执事敬，与人忠”“惠而不费，劳而不怨，欲而不贪，泰而不骄，威而不猛”“已欲立而立人，已欲达而达人”。主张通过教育和身修性养之后，才有可能培养出“君子”，进人“君子和而不同，小人同而不和”“君子周而不比，小人比而不周”的境界，做到“修己以安人”“修己以安百姓”。
二是为官要廉。“三子”在永州都有从“人和”到“政和”的认识。元子“昌人之道”“兼济天下”；周子更是以身作则，主张为官要廉政、勤政，他在《任所寄乡关故旧》一诗中告诉自己的乡朋亲友：“老子生来骨性寒，宦情不改旧儒酸。”“故人欲问吾何况，为道春陵只一般。”“停杯厌饮香醪味，举箸常餐淡菜盘。事冗不知筋力倦，官清赢得梦魂安”。柳子在著名论文《贞符》中，总结了历代王朝兴亡的经验教训，认为其关键就在于官者要“仁”，从而提出了“吏为民役”“民为君本”的崭新的政治观。
三是人与自然要和谐相处。“三子”热爰永州山水，赞美大自然的神奇与美丽，崇尚人与自然和谐相处。柳子在《非国语》《天对》《天说》等哲学著作中系统地阐发了“天人不相预”的自然哲学思想，论述了“天”与“人”的关系，矛头直指天道、天意、天命、神灵、卜筮、怪异、报应诸说。周子用道教的“立静”与佛教的“静虑”作为修炼手段，来阐释人与自然和谐相处的思想，使之“自悟”与“内圣”达到完美的结合。他在《太极图说》中论道：“无极而太极，太极动而生阳，动极而静，静而生阴。静极复动，一动一静互相其根。分阴分阳，两仪立焉。阳变阴合，而生水火木金土。五气顺布，四时行焉。”
“三子”最突出的贡献就在于他们把人类社会与人类生活所依托的宇宙结合起来贯穿起来，当成一个整体来看待，追求一种“天人合一”的高尚境界。既然“天”“人”尚可“合一”，人类社会就没有理由不和谐相处了。
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