不是病毒的“病毒”，只在食人族出现，库鲁病有多可怕？

在太平洋的西部，有一座巨大的岛屿，那是世界上第二大岛——新几内亚岛。

新几内亚岛的东部，是大洋洲国家巴布亚新几内亚。这是一个不太发达的国家，至今还有一些原始部落。

其中有一个部落非常特殊，名字叫法雷（Fore）。

法雷人最特殊之处，就在于部落之中有一种极为罕见的病，有人称之为“笑死病”。这个名字，听起来就与众不同。

这里提到的笑死，还真不是比喻，而是真实存在的，学名叫库鲁病（库鲁在当地语言中其实也是“笑死”的意思）。这种病在发作的时候，会先表现为震颤、平衡下降等症状，严重者会出现瘫痪、大小便失禁等问题，最终表现出情绪极度不稳定，有时大哭有时大笑，最终死亡。

这种奇怪的病症引起了医学专家们的好奇，纷纷猜想库鲁病的病因。这种病基本只出现在法雷族人内部，偶尔发现的其他病例也是和法雷族人有联姻的其他原始部落，因此人们普遍认为，库鲁病是一种遗传病。

对于这个理论，美国医生盖杜塞克表示不能认同，他坚信这是一种传染病，因为感染者普遍是妇女和儿童。如果是遗传病，应该无差别感染才对。为了证明自己的猜想，他甚至深入法雷部落内部，和这个人一起生活。

有一天，盖杜塞克见证了法雷部落令人震惊的一幕。随着部落里一位长老去世，法雷人组行了一场葬礼，并且在葬礼上，族人们分食了长老的尸体！在法雷人看来，故去的人的肉体通过进入了活着的人的肉体这种方式而继续生活了下去。

在震惊之余，盖杜塞克发现了问题的关键：部落里的男子分到的都是长老的肌肉组织，而库鲁病的重点群体——女人和孩子则分到了长老的脑组织。看起来，这个诡异的过程和特殊的部位，是破解谜题的关键。

法雷人还真不把盖杜塞克当外人，也给他分了一块肉，而且也是脑组织。盖杜塞克并没有吃掉，而是带回实验室进行了分析，果然找到了一种从未见过的病原体。他把库鲁病患者的脑组织移植到猩猩的体内，果然猩猩也表现出了库鲁病的症状。至此，盖杜塞克终于证明了库鲁病是一种传染病，并因此获得了1976年的诺贝尔生理学或医学奖。

不过，一直到了1982年，这种病原体才由美国的生化专家布鲁希纳命名，也就是朊病毒，布鲁希纳也因为通过发现蛋白感染素解释了新的感染理论，获得了1997年诺贝尔生理学或医学奖。

说起来，朊病毒其实不是真正的病毒，而是一种错误折叠的蛋白质。其中的“朊”字，也就是蛋白质的旧称。

时至今日，科学家们已经发现了许多不同种类的朊病毒，它们不仅可以感染人类，引发库鲁病、克-雅氏病等疾病，还能感染牛，引发著名的疯牛病。最近，美国在黄石公园检测到了僵尸鹿病毒，也是朊病毒的一种。至于这种朊病毒对人类有何危害，目前尚不明确，但人类绝不能掉以轻心。

找到了病原体，这件事还不算完。因为科学家们意识到：并非所有食用了朊病毒携带者脑组织的人都得了库鲁病。我们可以从两个方面来想这个问题：

1. 如果所有小孩吃了人脑都发作了库鲁病，法雷人岂不是慢慢地就要绝迹了？
2. 如果朊病毒能杀死所有的人，那些长老又怎么可能长到成年，最终老死呢？

研究人员相信，那些并没有被朊病毒杀死的人，一定有特别之处。在经过漫长的研究之后他们发现，原来在有些人的20号染色体上，存在着一段特殊的基因，这段基因被称为PRNP。正是这段基因，保护了一部分法雷人免于被朊病毒伤害。

至此，库鲁病的发病原因得到了解决。随着20世纪50年代，法雷族人吃人的习俗被当地政府明令禁止后，库鲁病每年约2%的发病率终于渐渐得到控制。

不过，又有人对新发现了这段名为PRNP的基因产生了兴趣。2003年，一支由英国和美国科学家领导的研究小组对这种基因进行了详细的调查。他们不仅在法雷人之间进行调查，而且还把调查范围扩大到了全世界。

按理说，PRNP基因应该在法雷人体内比较普遍，因为这些食人族需要这种基因的保护，而外界应该很少，这就好像你不会在赤道附近见到满大街的人穿棉衣一样。但令人震惊的是，在全世界范围内，这种基因都非常普遍！

我们体内的每一段基因，都是在漫长的岁月里通过突变、遗传、自然筛选而留存下来的，这就是所谓的进化的过程。

为什么世界上的狗有大有小？那是因为没有经历筛选的过程。如果自然界有一种和大狗差不多大的食肉动物只吃比自己体型小的狗，那么小狗就会灭绝，留到今天的就只有大狗，而且还会越来越大。总而言之，某一种生物的共同特性，其实就是自然筛选的结果。

类比到PRNP这段基因，它能够普遍存在于今天的人类体内，或许意味着人类也经历过一次自然筛选。而这个“筛子”，就是朊病毒。

研究人员据此提出了大胆的猜想：人类的祖先，很可能普遍都有吃人的习惯。也就是说，我们的祖先或许就是食人族！

这一点听起来有点恐怖，但理论上是解释得通的。毕竟在远古时期，人类茹毛饮血，和猛兽肉搏，食物极度匮乏，更别提还会经历类似冰河期这种极其艰苦的时期。当手边没有食物的时候，同类的尸体（甚至可能是活体）就显得十分诱人了。

一开始，或许有些原始人还下不去嘴。后来想想，只能自欺欺人地说：吃吧，他们的肉进了咱们的肚子，不就相当于他们还没死吗？这样的说法渐渐流传下来，就形成了法雷人等部落的文化。从这个角度讲，文化的传承也会经历自然筛选的过程。

当然，有的原始人吃了同类之后，就会被朊病毒杀死，但还有一部分人活了下来，那就是体内有PRNP基因的人。渐渐地，体内没有这种基因的人越来越少，活下来的人就普遍拥有这种基因了。

当然，这个理论还有值得推敲的地方，因为朊病毒还可能存在于其他动物体内，或许原始人是吃了鹿、牛、羊等动物感染了朊病毒。但另一方面，也有其他研究人员找到其他证据，证明许多原始人都有吃人的习俗。

总而言之，这些研究都还没有定论。不过话说回来，如果发现自己的祖先真的是食人族，不知道是该自信还是该羞愧呢？