山东
系外行星面貌不一，其中超级地球“巨蟹座55e”是个如地狱般的世界，最近20年来更一直发出奇怪凌日信号。现在，韦伯太空望远镜或许能解开这项谜题，原因是巨蟹座55e大气层正处于不断失去又重新生成的循环。
去年韦伯太空望远镜升空后，首年观测的2颗超级地球其中之一便是巨蟹座55e （55 Cancri e），这是一颗环绕类太阳恒星巨蟹座55A的系外行星，于2004年被发现，距离地球约40光年，直径约地球2倍，质量约地球8倍，和母恒星很近，仅地球与太阳距离的2%，因此巨蟹座55e只需18小时就绕行母星一圈。
之前史匹哲太空望远镜的红外光观测表明，巨蟹座55e向阳面温度高达2,427℃，背阳面温度虽然较低，但仍如地狱般达1,127℃，具有地球上无法解释的极端环境，比如地表被岩浆海覆盖。
多年来，研究人员还发现这颗行星一直发出令人费解的凌日信号，当巨蟹座55e绕到母恒星后方时不会发出可见光，其他时候则发出强烈可见光信号，但红外光波段总是存在信号，只是信号强度各不相同。
根据一篇新研究，科学家认为原因可能出自巨蟹座55e的大气层“时有时无”。
团队指出，该行星上的巨大火山会定期喷发形成大气层，但因行星本身极度高温无法长时间维持，因此气体最终会被恒星辐射与恒星风吹走，导致行星处于暂时没有大气层覆盖的“秃顶”阶段，此时星大气就不会发出可见光，但炽热表面仍可发出红外光；而直到火山再次开始喷发，行星大气层膨胀，可见光与来自地表的所有辐射便都会出现在信号中。
虽然这只是科学家的假设，但韦伯太空望远镜可以测试这个想法，只要测量行星大气层压力与温度，就能确定巨蟹座55e的大气层是否始终存在。
（首图来源：NASA）
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