置讲官以翰林学士或其他官员充任或兼任。宋代以每年二月至端午节、八月至冬至节为讲期,逢单日入侍,轮流讲读。元、明、清三代沿袭此制,而明代尤为重视。
1587年,在张居正倒台,冯保贬至南京。万历已经重新掌握大权,升为首辅的申时行所深感不安是他尽心所有,并没有达到预期的效果。前期一个张居正治理下“万历之治”的灿烂理想,至今仍然是泡影。
经筵仪式颇为隆重,参与者为:知经筵事官(首辅兼任)、六部尚书、左右都御史、通政史、大理寺卿及学士等侍班,万历也不例外,除继续就读而外,必须出席这种形式的讲学。其本身就是为帝王量身打造。经筵于春秋两季气候温和之时举行,每月三次。每次经筵,所有六部尚书、左右都御史、内阁大学士和有爵位的朝臣勋戚都要一体参加,还有给事中,御史多人也在听讲的行列中出现。
负责这次经筵就是申时行;申阁老。他的办公地点是文渊阁,坐落在午门之内。皇帝和他的首辅相隔不过一千米。而在于除了早朝和讲读外,皇帝已极少接见他。他们之间的交流全部出于书面。要不是宦官口传圣旨,直接宣召面商国事,在申时行任首辅期内,已属绝无仅有,平均一年不过一次。至于皇帝亲临文渊阁,在本朝历史上则已经是一百六十年前的事情了。这就出现了沟通上面的障碍,传话与亲述始终意思不能完全表达。但是皇帝喜欢传话,让臣子去猜测自己的意思,经常有臣子会意错了皇帝的想法,而犯下大错而不知。
经筵为期三日,后根据情况而定。先一日用楷书恭缮的讲义此时已经陈列于案几之上。在赞礼官呼唱之下,两员身穿红袍的讲官和两员身穿蓝袍的展书官出列。讲官面对皇帝,书官在书案两侧东西对立。接着是讲官叩头,叩头毕,左边的展书官膝行接近书案,打开御用书本讲义,用铜尺压平。演讲者站于中央,开始演讲。讲完后,书本盖覆如前,讲官退列原位,以便右边的同僚履行任务。左边讲官所讲授的是“四书”,右边讲官所讲授的则为历史。经筵开始皇帝不得打断讲演者演讲,不得失去了庄重的仪态。如有讲演者提醒,直到皇帝摆正仪态为止。
申阁老身为首辅大学士,兼经筵负责人。必须对流程了然于胸,使全部程序和谐地演出。如皇帝中途出现倦容,或是讲官失言以至其他官员失礼,他都要引咎自责。有时候他自己也会想他人的过错为什么要自己承担?难道自己就不能不厌恶经筵?但是已经是首辅的他,必须兢兢业业地维护这个传统节目。在对待早朝的问题上,他也持同样的态度,坚持不断。有时这也是一种无奈,明知道这样做会引起不满,但是仍然要坚持去做。
这种繁文缛节为什么能从宋代一直延续到清代,它俨然已经成为了封建社会的一种重要制度。经筵的着眼点在发挥经传的精义,指出历史的鉴戒,指正现实的不足,以期古为今用。当任何好的传统只流于形式主义,其效果也会向反方向发展。
历史只是循环,没有借鉴。引用一段话:秦人不暇自哀,而后人哀之后人哀之而不鉴之,亦使后人而复哀后人也!出自《阿房宫赋》。
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