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有消息称，猎户座的红超巨星----参宿四突发意外情况，科学家观测到它看起来非常暗淡，是21世纪最暗淡的一次。这不由得让科学界为之一振，难道它要爆炸了？
对于像参宿四这样的变星来说，一个星等的变化并不罕见，但如此巨大的变化让天文学界感到吃惊。宿四是一颗红超巨星，其质量是太阳的12倍，距离地球约700光年。1836年，天文学家约翰·赫歇尔爵士首次注意到参宿四的变化。从物理上讲，这颗恒星目前的膨胀半径大约为8个天文单位(AU)。如果你把它放在我们太阳系的中心，参宿四可能会一直延伸到木星的轨道。那么为什么科学家会认为它会爆炸呢？这要从参宿四的演化说起。
天文学家认为参宿四的年龄只有几千万年，但是因为质量大所以演化得很快。以现行恒星演化的晚期阶段，科学家预测参宿四在未来的数百万年将爆炸成为 II 型超新星，并变成一颗中子星。但是近日参宿四的意外变化让科学界一怔：参宿四是不是要提前变成超新星了？
超新星是某些恒星在演化接近末期时经历的一种剧烈爆炸。这种爆炸都极其明亮，过程中所突发的电磁辐射一般情况下都能够照亮其所在的整个星系，并可能持续几周至几个月才会逐渐衰减，因此科学家有充分的时间观测到这种奇特的现象。天文学家把超新星按它们光谱上的不同元素的吸收线来分成数个类型：
I型超新星：没有氢吸收线A
Ia型超新星：没有氢、氦吸收线，有硅吸收线
Ib型超新星：没有氢吸收线，有氦吸收线
Ic型超新星：没有氢、氦、硅吸收线
II型超新星：有氢吸收线
那么问题来了，参宿四这颗未来的超新星到底什么时候会爆炸?如果爆炸了会是什么样子?
关于参宿四濒临爆炸的推测众说纷纭，但是毫无疑问由美国变星观测协会(AAVSO)提供的光曲线估计证实了这颗恒星确实在一个星等附近褪色了，或者比它通常的星等+0.5到+1.5稍微多了一半，星等值越小，星星就越亮；星等的数值越大，它的光就越暗。据观测，参宿四确实很明显地变暗了，比附近的+1级阿尔德巴兰要暗一点。我们知道像参宿四这样的红巨星寿命短，寿命短，在不到1000万年的时间里就耗尽了氢燃料。这颗恒星注定要经历一次核心内爆和大规模坍缩，然后反弹为II型超新星。这样的爆炸可能会在10万年后发生…或者今晚。
那么参宿四的意外暗淡真的是爆炸的前奏，还是一场虚惊？天文学家们还不确定，但是距离我们700多光年的超新星事件将是一次难得的近距离研究的机会。不仅所有的光学望远镜都可以对准这颗爆炸的恒星，而且诸如激光干涉引力波天文台(LIGO)之类的设备也能探测到附近超新星的引力波，而埋在南极冰层下的冰块等中微子天文台也能探测到这一事件。
超新星爆炸会是什么样？
科学家计算出当参宿四爆炸时，将以-10级的亮度发光。这比满月暗16倍，但比金星亮100倍，使它在白天的天空中很容易被看到，而且一颗参宿四消失的超新星也很容易在夜间投下明显的阴影。当然，这是我们在地球上的视角，如果亲临现场，那完全是不一样的级别。在12月我们很容易找到参宿四，它在黄昏时从东方升起。事实上，北半球的冬天是超新爆炸的最佳观测时间，因为它的出现大致与太阳相反，一般都在夜晚出现。夏天将和太阳同步，所以完全看不见。
如果爆炸对地球有影响吗
这一点其实完全可以放心，对我们来说幸运的是，就算接收到了来自参宿四的任何致命辐射，但是我们已经安全走出了50光年的“死亡区域”，因此这一事件将会成为我们观测超新星的绝佳机会而不是威胁事件。长期以来，科学家认为古代超新星可能参与了地球上生命的进化，最近的一项研究表明，早期人类甚至可能被迫直立行走的原因或许和超新星有某种联系。
不过现在，参宿四的状态还无法预测，如果能在有生之年看到参宿四变成超新星，我们将是非常幸运的，你说呢？
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