最古老的恐龙：津巴布韦的两腿恐龙在非洲被发现

在津巴布韦北部出土了一种吃植物的恐龙新物种的遗骸。它是晚三叠世巨大化石群的一部分，可以帮助我们了解该时期的气候如何影响早期恐龙的散布。

这个接近完整的化石是迄今为止在非洲发现的最古老的恐龙化石。它已被确定为长鼻龙的一个物种，长鼻龙的祖先亲属：这是巨大的、长颈的、用四条腿行走的恐龙。

该恐龙被命名为Mbiresaurus raathi，它至少有一米高，用两条腿跑，体重约为30公斤，有一个小脑袋，一个长脖子和锯齿状的叶状牙齿。

美国耶鲁大学的克里斯托弗·格里芬说，它是在2017年对赞比西河谷的Mbire进行考察的第二天出土的，他发现一根恐龙股骨伸出地面，在它周围挖掘，发现了一块髋骨。

"我继续挖掘，让更多的队员来帮忙，我们几乎找到了整个骨架，"他说。"它被发现的岩石被解释为河流沉积物，它可能被埋在一场小规模的洪水中"。

根据该组合中其他化石的存在，研究小组将M. raathi的年代定在大约2.3亿年前，属于晚三叠世的一部分，称为卡尔尼安阶段。在那个时候，津巴布韦比现在更南，是巨大的超级大陆盘古大陆的一部分。

科学家们认为，纬度在盘古大陆的气候中起到了很大的作用，因为海洋对单一陆地的影响减少。高纬度地区，如津巴布韦当时所处的位置，可能有更大的湿度和丰富的植被，与更干旱、不稳定的低纬度地区形成对比。

这些气候带被认为控制了早期恐龙的活动范围，其中大多数生活在盘古大陆南部的温带气候中。恐龙被认为已经避开了这个区域北部的严酷沙漠，因为它们并不完全适应那里。

"我们预计，你可以在这个时候画一条连接阿根廷北部、巴西南部和印度的直线，沿着这条线的所有地方都会有非常相似的气候。"格里芬说："这条假想线正好穿过津巴布韦。"

格里芬和他的团队利用这条气候线来帮助确定化石的可能来源。他们关于寻找地点的第二条线索来自于迈克尔·拉斯1992年的一篇论文，该论文报告了在津巴布韦北部丹德地区的Pebbly Arkose地层中发现的菱形龙化石，这是一种卡尔尼期的爬行动物。

Raath还报告了一块他认为可能来自早期恐龙的骨头碎片。这些发现意味着津巴布韦有合适年龄的岩石来保存这个时代的化石。

研究小组利用该地区的地质图来确定这些岩石的位置，并利用谷歌地球的卫星照片来确定它们在地表暴露的位置，然后去现场寻找化石。

在一个地点，研究人员发现了数以百计的骨头，大部分来自流纹龙，但也有他们认为是恐龙的碎片。正是在这里，格里芬发现了突出的股骨。

在2017年和2019年的两次考察中，发现了一组动物遗骸，包括大型肉食性herrasaurid恐龙、称为cynodonts的哺乳动物祖先和称为etosaurs的鳄鱼祖先。

津巴布韦的赞比西河谷已经因其偶尔的恐龙骨骼和恐龙脚印的轨迹而闻名，但M. raathi更古老。

格里芬说："这意味着津巴布韦记录了从最早的恐龙，当时它们比较罕见，到恐龙变得更加丰富和主要的时代的过渡。"

南非开普敦大学的Anusuya Chinsamy-Turan说，最新的发现为2.3亿年前存在于津巴布韦北部那个地区的动物多样性提供了一个独特的视角。

她说："该动物群与阿根廷以及巴西和印度的其他类似年龄的卡尔尼安矿床相似，这一事实有力地支持了这一假设，即分布可能与气候障碍有关。"

7月，她和她的同事描述了在南非东开普省发现的一种新的鬣龙类恐龙（Iyuku raathi）。她说，两个来自非洲的恐龙发现相隔一个月就宣布了，这是 "巨大的"。

津巴布韦化石的新发现是在澳大利亚公司Invictus预计下个月开始在卡博拉巴萨盆地的大片区域进行石油和天然气的勘探钻探时发生的，该区域是富含化石的岩石沉积地。

Chinsamy-Turan说："我真诚地希望，必要的协议已经到位，以保证化石的安全，以及勘探后的恢复。"