美军计划在2058年之前建造10艘福特级核动力航空母舰

福特级航空母舰首舰福特号福特号在下水后移往纽波特纽斯造船厂三号码头，以便进行为期28个月的后续设备安装与测试工程福特级一号舰福特号的掷瓶人、前总统福特的女儿苏珊·福特在福特号下水前巡视船坞

杰拉尔德·R·福特级航空母舰是美国海军最新的次世代超级航空母舰，也是美军第三代核动力航空母舰。在同级一号舰福特号（USS Gerald R. Ford CVN-78）正式定名之前，此级航舰原本被称为CVN-X（“X”代表“次世代”之意），稍后又改为CVN 21未来航舰计划（CVN 21 Future Aircraft Carrier Program，其中“21”意指这是进入21世纪之后的第一个航舰设计）。福特级首舰福特号在2017年开始服役，并计划在2058年之前建造10艘同级舰以取代现有的尼米兹级航空母舰。

福特级的设计重点包括：

新的推进系统设计将能有效减少动力部门在运转与维护方面所需的人员编制达50%；电磁弹射器取代蒸汽弹射器，效率更高，输出功率大，让前方短跑道也可弹射全武装的战斗机；先进的降落拦截索系统，以电磁方式提供拦截力，电脑可控制力量平均施于拦截期间，也不再需要调整重物以拦截不同重量的舰载机；改良的武器与物资操作设计，能在航舰上更有效地运送、调度弹药或后勤物资，大幅提升后勤效率；改良且加大的飞行甲板，能大幅提升出击率，由每日最多160架次提升到220架次；较小的舰岛设计可以容纳由DD(X)计划所发展出的新式双频雷达（Dual Band Radar，DBR）；新式的整合化作战系统（Integrated Warfare System），包括更为弹性的船舰构造设计，能根据未来的作战任务需求，弹性地调整舰上设施的配置；改良型RIM-162海麻雀防空导弹发射系统

隐形技术减少雷达反射

能搭载为数75至90架的舰载机，包括F-35C闪电II战斗机、F/A-18E/F超级大黄蜂式打击战斗机、EA-18G咆哮者式电子作战机、E-2D鹰眼早期预警机、MH-60R/S骑士鹰式多用途直升机、研发中的无人战斗航空载具（UCAV）等等。研发中的X-47B已成功在布希号（CVN-77）弹射起飞，预计以此为基础的量产型将来会搭载于福特级上。

有别于以往美国海军在设计新世代的航空母舰时，都是完全从零开始起草全新设计，福特级航舰是以目前美国海军主力的尼米兹级核动力航空母舰之基本概念为蓝本，进一步改良而成的新舰级。事实上，自尼米兹级的八号舰杜鲁门号开始，每艘新舰都较先前的设计有相当程度的改良，这样的渐进式改良手法，有助于大幅度地降低新一代航空母舰的设计费用。相对于尼米兹级，升降台从四座减少至三座，舰岛设计具备隐形能力较尼米兹级更为紧凑且位置比尼米兹级后移大约数十米，有更大的飞行甲板面积，燃料配置以及弹药库重新设计，新型A1B压水式核子反应堆发电量为尼米兹级3倍，其服役期间50年不用更换核燃料棒。电磁弹射器比传统蒸气弹射器效率更高，起降次数不受限制，乘员从尼米兹的5,680人减少至4,539人。福特级航舰的改良重点有三个主要方向，包括提升新航舰的作战能力，改善官兵在舰上的生活品质，与降低成本。为达到这三大目标，新航舰会较现有设计增加25%的出击率，新一代的动力来源可以产生多出三成的电力，配置整合化的作战系统，与高度的作业自动化等等。

成本降低

由于近年来逐年下降的国防预算比例，美国军方如果想要保持目前所拥有的航舰战斗群数量，有效降低每艘新舰在开发、制造、运作与维护时所需要的费用，将是非常关键的一点。针对这需求，福特级航舰的设计理念非常重视成本的控制。

福特级的开发费用为56亿美元，但其中有32亿是用来开发此级航舰所需的新式技术与系统，真正用在海军造舰转换（Shipbuilding Conversion, Navy appropriation，SCN）以进行此级船舰细节设计的拨款，反而只有24亿美元。建造费用方面，军方将在2008会计年度拨款81亿美元签下一号舰福特号的建造合约，并预期在2015会计年度结束前接收新舰。与现行的尼米兹级航舰相较，光是建造费用上每艘福特级航舰就可以节省约3亿美元的金额。

但是，船只的建造费用通常只是成本中的一小部分而已，对于一艘规划至少要使用达50年的航空母舰来说，平日的操作成本才是影响最大的关键。相对于尼米兹级航舰，福特级预计能在50年期的服役寿限中节省下大约53亿美元的费用，这些费用的降低大部分都是直接或间接节省自舰上人员编制的精简——由于更有效率的操作设计与大幅自动化，福特级较尼米兹级可以减少约1000人的船员编制，除此之外，舰上的航空大队尚可再另外精简约400名人力（其中大部分是地勤人员），且人员的工作负担也将较目前的航舰设计为低。根据估计，福特级航舰50年的总操作费用预估大约为268亿美元，相较之下，一艘尼米兹级航舰在2004会计年度50年的总操作费用，大约为321亿美元。

2013年11月10日，一号舰福特号（CVN-78）举行命名仪式，总建造成本为128亿美元，成为美军史上最昂贵的舰艇。这并不包括47亿美元的新型航空母舰研发成本。

建造

包括一号舰福特号在内的所有福特级航空母舰皆将由位于维吉尼亚州纽波特纽斯的诺斯洛普·格鲁门纽波特纽斯（Northrop Grumman Newport News，NGNN，其前身为纽波特纽斯造船厂）建造，该造船厂是目前美国境内唯一一个拥有补给或建造核动力航空母舰能力的造船厂。参与福特级航空母舰设计/建造计划的厂商，表列如下：

设计/建造：诺斯洛普·格鲁门纽波特纽斯；舰身设计：电动船舶公司（Electric Boat）；核能反应堆设计：贝提斯原子力实验室（Bettis Atomic Power Laboratory）；电磁飞机弹射系统（EMALS）与先进拦截索（AAG）：通用原子（General Atomics）；作战系统整合：雷神（Raytheon）；主推进单元：奇异（General Electric）；主发电机：诺斯洛普·格鲁门海洋系统（Northrop Grumman Marine Systems）；升降机：联邦设备公司（Federal Equipment Company）

为了确认一些将会应用在福特级上的新开发设备能够稳定运作，美国海军航空队在位于新泽西州的雷克赫斯特海军支援设施（NSA Lakehurst）进行新型电磁飞机弹射器（EMALS）与先进拦截索（AAG）的测试，但测试结果却不甚稳定。在一份2014年4月由美国国防部提供给国会的报告书中，提及在1,967次的EMAL测试中，发生201次的责任故障。经换算如果这套设备被实际上装置在船舰上使用的话，其平均严重故障间隔（Mean Cycles Between Critical Failure）为240次，也就是每发射240架次的飞机会发生一次严重故障，超过原本预期标准的5倍。

除了EMALS外，AAG在测试中也呈现了不稳定的结果，在71次拦截测试中发生9次责任失败。根据换算如果是使用在舰上，其平均操作任务故障间隔（Mean Cycles Between Operational Mission Failure）约为20次，故障风险超过原本设计预期的248倍。

针对EMALS和AAG的不稳定状况报告书要求开发单位持续进行改良并继续高频率的测试，以确保计划进度能赶得上航空母舰的建造进度。美国国防部推测，尼米兹号上的舰载机每日出动架次为120次，福特号预计则为每日160次。