说到衣冠禽兽这个词，想必很难有人对这4个字产生好感。通常这个成语都是指道德败坏的人，说某些人徒有人的外表，穿着人的衣服却干着禽兽不如的坏事。
其实在最初这个成语的原意并非如此，衣冠禽兽源于明代官员的服饰，在当时衣冠作为权力的象征，受到统治阶级的重视，在官服上就以飞禽、走兽来显示文武官员的等级，等级制度在官服上就体现出来了。
据明清两史的《舆服志》记载，文官官服绣禽武官官服绘兽，而且等级森严，不得逾越。衣冠上的禽兽与文武官员的品级一一对应。
文武官员一品至四品穿红袍，五品至七品穿青袍，八品和九品穿绿袍。具体的规定是文官一品绣仙鹤、二品绣锦鸡、三品绣孔雀，四品绣云雁、五品绣白鹇、六品绣鹭鸶、七品绣鸳鸯、八品绣黄梨、九品绣鹌鹑；武官一品、二品绘狮子、三、四品绣虎豹；五品绣熊罴、六品、七品绘彪、八品绘犀牛、九品绘海马。
除了对应的官员，其余人是禁止在衣服上绣飞禽走兽的，而且普通百姓，也根本用不了奢华的锦缎。因此补服不仅可以用来辨别官员品级，还是官员彰显身份的一种方式，所以衣冠禽兽一开始是一个褒义词，带有老百姓羡慕的眼光。
这个词作为贬义词，最早是出现在明末陈汝元所著的《金莲记》书中，因为在明朝中晚期，宦官专权，官场腐败，文官爱钱，武将怕死，欺压百姓，无恶不作，声名狼藉，老百姓民不聊生，便将穿着官服的人视为盗匪瘟神。于是衣冠禽兽一词开始具有了贬义，老百姓将为非作歹，道德败坏的文武官员称为衣冠禽兽。
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