“治大国若烹小鲜”，这是老子《道德经》里非常著名的一个治国思想。治国与烹饪原本毫不相干，却因为一个人的出现，并从哲学的角度将二者紧密联系在一起，对后世产生深远的影响。这个人，就是一代贤相、有着“厨圣”美誉的伊尹。
伊尹辅佐商汤灭夏兴商，成就一代伟业。为表彰他的功绩，商汤将他封为尹，世称伊尹。早年，伊尹奴隶出身，年幼被寄养于庖人之家，学习烹饪之术，后成为精通烹饪的大师，被后世尊为烹饪界祖师爷。在这个基础上，伊尹由烹饪技艺而悟通治国之道，成为商汤心目中的智者贤者。
在中华民族的历史长河中，文化的创新交融一直在持续，其中饮食文化有着悠久的历史。“民以食为天”，饮食文化在中国传统文化中占据着重要地位，其核心精神在强调营养平衡的前提下，追求五味调和，并将其视为饮食优劣成败的重要环节。伊尹正是通过不断的实践，提出了“五味调和说”和“火候论”学说从而成为烹饪大家。
《吕氏春秋•本味篇》中记载了伊尹与商汤的一段有关治国与烹饪的精彩对话：“凡味之本，水最为始。五味三材，九沸九变，火为之纪。时疾时徐，灭腥去臊除膻，必以其胜，无失其理。调合之事，必以甘、酸、苦、辛、咸。先后多少，其齐甚微，皆有自起。鼎中之变，精妙微纤，口弗能言，志不能喻。若射御之微，阴阳之化，四时之数。故久而不弊，熟而不烂，甘而不哝，酸而不酷，咸而不减，辛而不烈，淡而不薄，肥而不腻。”由此可见，伊尹的烹饪理论水平之高。事实上，伊尹是结合了对烹饪理论的深入研究和对烹饪实践的深刻体会，向君王讲述他的治国思想。他劝告商汤，治国要像烹饪一样注重火候，注意各方面的平衡。
从哲学的角度来看，治国与烹饪有诸多相通之处。伊尹志向远大，辅佐商汤消灭暴虐无道的夏桀，救人民于水火，从而成就大业。治国辅政期间，国家百废待兴，伊尹采用“节用宽民”的政策，使国家逐渐发展。这种思想成为道家无为而治思想的起源，伊尹也因此成为道家思想的创始人之一，以至于后来的老子提出“治大国如烹小鲜”等思想，也是从伊尹这里得到的启发。据史料记载，伊尹共先后辅佐了五位商王，以德治民，使人民得以安居乐业，为商王朝的发展立下了汗马功劳。
三千多年后的今天，五味调和和火候掌握依然是中华饮食文化的重要组成部分。遵循烹调之道，就能做出美味佳肴；深悟烹调之道，也能通晓生活之道、做人之道和治国之道。中国人提倡“中庸”思想，为人处世讲究“度”的把握，过犹不及、适可而止等理念深入人心。可见，伊尹的思想学说对现代人来说仍有很大的借鉴意义和学习价值，是不可多得的文化财富和艺术瑰宝。
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