河套地区位于我国黄河几字弯流域一带，即现今的宁夏、内蒙古、陕西一带。与西北其它地区不同的是，这里水草丰美，土地肥沃，自古以来素有“塞外江南”之美誉，尤其以盛产牧草适合放牧养马而得到历代中原王朝的青睐。
对于以汉族为主体的中原历代王朝来讲，人口、粮食都还不算短缺，但每逢战事，马匹都是供不应求。众所周知，古代战争中，骑兵往往是最重要的一大兵种，尤其在对阵草原民族时，骑兵的重要性就更为突出了。
而中原各地并不盛产马匹，原因就是没有多少适合放牧养马的天然牧场，所以，作为盛产牧草和最适合养马的河套地区，自然就得到了历代中原王朝的青睐，能够得到这里，并守住这里，就是一个王朝能否拥有强大骑兵的关键。
明朝自推翻元朝统治，将蒙古人赶回漠北之后就十分注重对河套地区的控制，也将其视为巡养战马，训练骑兵的宝地。可是，自明英宗正统十四年的土木堡之变后，明朝军力锐减，河套地区逐渐被蒙古人占据。
当时，蒙古虽然已不再是一个统一的帝国，尤其在元朝覆灭之后早已分崩离析，成为散碎的多个部族，各部族间战乱不断。
可在明嘉靖年间，蒙古土默特部俺答汗逐渐崛起，不但统一了蒙古右翼，还击败了西边的瓦拉，挥师南下，占领了河套地区和青海地区，成为当时实力最强大的蒙古首领，其兵锋直接威胁到明朝西北数省的安全。
对此，明朝曾数次出兵，意图收复河套地区，尤其在嘉靖年间，还因为此事先后罢免了三位巡抚又斩了一个兵部侍郎，有意思的是，四人都不是犯什么忤逆犯上之罪，只是因为前者反对出兵河套，而后者极力主战，可最后，这四人都没落个好下场。
当时嘉靖皇帝还算是有些雄心，意图收复河套这一上天赋予的养马地，以此为大明王朝巡养战马，充实武力，又能通过击败土默特部，消除西北地区的这一大威胁。
而当时大明王朝已没有那么多能战之将，嘉靖皇帝就将目光定在了一位名叫曾铣的能臣身上。
曾铣是为数不多的一直主张武力收复河套地区的大臣，在山东政绩很好，也曾受命在山西与俺答汗交手过几次，战绩不错，这正符合嘉靖皇帝的用人标准，最主要的是，他力主武力收复河套，也给了嘉靖皇帝很大信心。
于是，将其召回朝廷，任命为兵部侍郎兼三边总督，全权总览陕西、山西一带队的蒙古出兵问题。
为了支持曾铣，嘉靖皇帝不但要人给人要钱给钱，拿出全国十分之一的财政收入拨给了曾铣，还将反对对蒙古大举用兵的延遂、陕西、宁夏三省巡抚统统罢免，此等支持可谓是明朝对北方用兵最为坚决的了。
可是，曾铣首次出兵并不顺利。
原因是虽然明军以人数和后勤保障上的绝对优势击退了俺答汗的部队，可并未伤其根基，只是将俺答汗打跑了，而按照事先安排，负责西路堵截的陕西巡抚又贻误了战机，没能堵住俺答汗，致使这次劳师动众的围剿就这么偃旗息鼓。
待明军撤回关内后没多久，俺答汗又率领蒙古骑兵赶来，重新占领了河套地区，让明军白忙活了一场。
这件事给朝野震动很大，也让嘉靖皇帝动摇了信心。可曾铣依然不愿放弃，在内阁首辅夏言的支持下，上书朝廷请求二次出兵，势必要将霍乱边关的隐患彻底铲除。可这一次，嘉靖皇帝就没那么积极了，不知如此耗费人力物力财力去打一场没有把握的仗是否值得。
内阁次辅严嵩洞察到嘉靖皇帝左右不定的心思，于是联合其它朝中重臣坚决反对此次用兵，并且质疑夏言与曾铣收复河套地区的动机，状告二人有内廷与边将内外勾结之嫌。这在明朝是大忌，等同于蓄意谋反。
后来，严嵩又指使甘肃总兵仇鸳诬陷曾铣克扣军饷，隐瞒败绩，致使嘉靖皇帝终于雷霆大怒，将夏言、曾铣二人一同下狱，经三司会审后，斩首示众。
因为夏言、曾铣被斩，收复河套地区的计划也就告一段落，此后嘉靖皇帝不许任何人再提收复河套之事，否则将定以重罪。
其实，夏言、曾铣虽然死得冤枉，但河套地区在明朝时期真的是非常难收复的，反对大举动兵收复河套的大臣也并非全是因为怯战。
因为早在成化年间，明朝就曾大举动兵意图收复河套，当时明朝的武力还要比嘉靖时期强出很多，领军的也都是白圭、马文生等名将，兵力更是达到8万以上，曾经过先后两次大规模搜索式打击，每次都将蒙古人击退打跑，可是过不了多久就又回来了，而且轻而易举的重新占领了河套地区，致使明朝一次次的无功而返，最后也只能不了了之了。
之所以明朝在军力、国力等方面都要远远强于那些盘踞河套地区的蒙古残余势力，但就是始终无法收复河套，其实并不是兵的问题，也不是将领无能，而是因为河套地区在明朝时期已经逐渐进入了沙漠化，农作物很难在这里生长，也就很难从关中迁移百姓来这里开垦发展。
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