太平天国中后期，洪秀全等人为了满足个人私欲而争权夺利、相互倾轧，最终酿成了动摇太平天国根基的“天京事变”，这场内讧不仅逼死了颇有统治才干的东王杨秀清，逼走了很有军事能力的石达开，还损失了数万名从广西走出来的老太平兵。洪秀全虽然清除了潜在的威胁，但他毕竟只有权谋，并不擅长治国理政，所以太平天国日渐倾颓，甚至到了“朝中无人”的尴尬田地。这时候，陈玉成、李秀成和李世贤等年轻将领被洪秀全提拔出来，并成了洪秀全的救命稻草。
陈玉成被封王时，年仅22岁，相当于现在还没毕业的大学生，不过他却是一个相当骁勇善战的将才。他17岁时跟随太平军西征，面对久攻不下的武昌，陈玉成敢于率领500人的小分队，用绳索悄悄爬上城墙，出其不意地击溃了守城的清兵，这一战下来，陈玉成立了头功被封为检点。与此同时，陈玉成十分擅长以退为进，打埋伏，他经常在交战时故意败走，而埋伏在清兵乘胜追击的必经之路，突然反戈一击，被称为是“最致命的回马枪”。太平军西征战场上，陈玉成出尽了风头。
在陈玉成的所有对手中，曾国藩无疑最厉害，不过他却凭十八九岁的牛犊之勇，在江西湖口、九江先后大败曾国藩的水师，甚至还缴获了曾国藩的座船。当然，这些资历并没能陈玉成脱颖而出，他的主要战绩在于和秦日纲等人，里应外合解了镇江之围，甚至还城市击垮了清兵的战略要塞江南大营，逼得清兵的统帅向荣自杀而死。
天京事变后，他被洪秀全封为五军主将中的前军主将，主要盘踞在安徽苏北一带。他曾部署伏兵，出其不意地杀入清朝胜保率领的数万骑兵阵营，以盾牌护身，刀削马足的方式彻底打跨了清朝的骑兵。
虽然年纪轻轻的陈玉成的确有着常人不可比拟的军事才干，但太平天国的衰落并不是一朝一夕的事情，也不是一两个人能力挽狂澜的。不久之后，陈玉成在安庆之战中被曾国荃打败，不得已下令退守，为了获得兵源，他不顾众人反对，只身前往反覆无常的投机分子苗沛霖处，结果惨遭出卖，年仅26岁并从容就义。很多人觉得，陈玉成这么能打，为什么才败了一仗就无法翻身了，其实主要是当时的环境导致的，太平军虽然勇猛，但国力透支严重，经不起清兵的轮番消耗了。
陈玉成死后，他的结发妻子蒋氏仍在天京城内，这位女子功夫十分了得，相传她的飞刀百发百中，在太平军中也是一个很有名气的人物。正所谓英雄配美人，他俩情深义重，当得知陈玉成被俘就义后，蒋氏十分悲恸，眼看着太平天国大势已去，便在陈玉成部署的安排下，化妆成难民准备逃回广西老家。
不过，逃回老家，对这个带着幼子的妇人来说，并不是一件容易的事情。当她刚逃到湖南境内时，太平天国的天京已经陷落，而护送她的人也溜走了，等待她的是沿路严密的搜查。为了活下去，她只得在湖南境内的山区捡野果子充饥，后来被一家破庙的主持收留，做苦力维持生计，陈玉成的儿子就生活在这种环境之中。起初，她不敢告诉儿子关于父亲英王的真相，而是努力送他读私塾、学医。等到陈玉成的儿子长大后，便开了一间药馆为生，他的后代也大多经商为生，虽然日子清苦，但至少没有性命之忧。
1926年7月3日，蒋氏卧床不起了，这才给后代字孙作了交代了：“陈玉成是你们的祖父，他是太平天国的英王。我从天京走了一年多时间，忍辱偷生了一辈子，总算保住了英王的血脉，你祖父的老家在广西藤县，将来总要是回到老家去，这样英王才算后继有人了。”
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