我们常见的木瓜，不仅能食用，在中国古代还有这样的用途，可作为男女定情信物
投我以木瓜，报之以琼琚。匪报也，永以为好也！
投我以木桃，报之以琼瑶。匪报也，永以为好也！
投我以木李，报之以琼玖。匪报也，永以为好也！
这是诗经里的一首《木瓜》，其首段的意思是，你将木瓜投给我，我将回报你珍贵的佩玉。这不是为了答谢你，是求永久相好呀！
先秦时期，大傅蒙武看中了樊於期，欲招他为媚，其女蒙嫣想试一试樊於期的文采，故意派人送了一个木瓜给他，樊於期看出蒙嫣之意乃引自《诗经》中的《木瓜》，于是派人把身上的玉佩送去给蒙嫣，终于二人心心相映，互托终身。
番木瓜
《诗经》中的木瓜并非我们现在常吃的水果木瓜，而是蔷薇科落叶乔木，果实椭圆，色黄而香，蒸煮或蜜渍后可供食用；而水果木瓜又称番木瓜，是外来物种，到明代中晚期才传入我国闵粤台一带，而《诗经》中的木瓜是地地道道的中国原产物种。这首《木瓜》说明在中国古代确有以瓜果之类为男女定情信物的风俗。
诗经中的木瓜
“投桃报李”这个成语，应与这首诗的立意相关，只不过诗中作为报答的东西更贵重，情意也更深厚。你赠送给我的，无论木瓜、木桃，或木李，都不过是水果，而我所回赠的，无论琼琚、琼瑶，或琼玖，却是美玉，就物质价值而言它们之间根本无法对等，这不再是简单的答谢，而是为求永久之相好，这种“投”与“报”便不再是简单的礼尚往来，而成为爱情上的心心相印。因此，自古以来无论木瓜、木桃、木李，或琼琚、琼瑶、琼玖，都不仅在于其物质意义本身，更在于它对爱情的象征意义。
诗经中的木瓜
在众多水果之中，木瓜、木桃、木李被挑选出来作为爱情信物，说明这几种水果各有其独特的价值。就木瓜而言，它的花色红黄杂揉，相映成趣，“占春颜色最风流”，为良好的观花、观果花木；其果实主要用来制作蜜饯，所制作的蜜饯风味独特，酸甜纯正可口，并有一股特殊的清香；果肉纤维少，不含石细胞，质地较硬，耐贮运；同时又可供药用，能疏通经络、驱风活血，有强壮、兴奋、镇痛、平肝、和脾、化湿、舒筋等效能，并主治中暑、霍乱转筋、脚气水肿、湿痹等症，浸酒（木瓜酒）服，还可治疗风湿性关节痛。
诗经中的木瓜
宋代名医许叔微在《本事方》里记载过一则有趣的故事：安徽广德顾安中外出，偶然腿脚肿痛，不能行走，只好乘船回家。在船上，他将两脚放在一堆装货的袋子上，下船时突然发现肿胀疼痛竟然好了许多，感到十分惊奇，便问船家袋中所装是何物，船家回答是木瓜。顾安中回家后，就买了一些木瓜切片，装于袋中，每日将脚放在上面，不久，他的腿脚病就痊愈了。这一记载说明，木瓜确有治疗风湿痹痛的神奇功效。
铁脚梨
当然，上面所说的是一种药用木瓜，俗称铁脚梨、皱皮木瓜、贴梗木瓜等，也是蔷薇科木瓜属落叶灌木，为我国特有的野生品种，因产于安徽宣城（古称宣州），故称其为“宣木瓜”。
番木瓜
需要指出的是，如今水果店里销售的木瓜，因其原产于热带美洲，属舶来品，我国自古以来习惯将国外称番地、番邦，故名其为“番木瓜”，目前国内主要产于广东、广西、海南、台湾等地。宣木瓜与番木瓜是完全不同的植物种类，因此其性味、功效亦不相同，我们应予区别。
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