在《华严经》中，已经告知我们，为什么观音菩萨也叫南海观音了。唐代玄奘法师在《大唐西域记》中，称观音菩萨为观自在菩萨，是意译。因为，观音菩萨之观音的意思，就是光自在或者观自在，即观照万法而任运自在。
（观音菩萨像）
观音菩萨的正式法号为，南无大慈大悲救苦救难广大灵感观世音菩萨摩诃萨，简称观世音菩萨。后因避讳唐太宗李世民的名字，变称观音菩萨。不过，在民间，观音菩萨还被称为南海观音。这个叫法，并不是在明代小说《西游记》中的发明，而是早已有之。
这是什么原因呢？其实，在大乘佛教（我国汉地佛教和藏传佛教以大乘佛教为主）的重要经典《华严经》中，已经有所交代。《华严经》，全称为《大方广佛华严经》，是大乘佛教的主要经典之一，其重要性，与《法华经》和《楞严经》相仿。
（西藏拉萨的布达拉宫，是著名的观音道场之一）
《华严经》有先后几种译本，现在通用的为唐代翻译的八十卷本，在第六十八卷，说到了观音菩萨。原文如下：
善男子！于此南方有山，名补怛洛迦；彼有菩萨，名观自在。汝诣彼问：菩萨云何学菩萨行、修菩萨道？即说颂曰：海上有山多圣贤，众宝所成极清净，华果树林皆遍满，泉流池沼悉具足。
信男善女，可去往南方，在海上有座山，补怛洛迦即现今说的普陀是也。在那里，有观自在菩萨。当然，这里说的南方海中，原指的是，古印度次大陆的南部对着的印度洋中的岛屿。这就是人们嘴上常说南海观音的缘由。
（浙江舟山普陀山，是是著名的观音道场之一）
佛教传入中国之后，观音菩萨得到了中国信众的喜爱。观音菩萨崇拜，遍布全国各地。观音菩萨的最重要的道场有两个，一个是浙江舟山的普陀山（普陀这个名字，就是根据补怛洛迦而后改的），一个是西藏拉萨的布达拉宫。
有人说，普陀山面临东海，不是南海。没错，确实如此。不过，你也要明白，就算是南中国海（即南海），也不是《华严经》中说的那个南边的海呀。总之，我们不能机械、僵化地去理解。否则，只能是徒增烦恼，这反而是与佛教倡导的放下执念相违背的了。
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