他是清代著名的天文历算学家，在学界有“南王北薛”的美誉

天文历算之学本来是我国传统学术的一个很大很重要的门类，由于这门学问需要一定的专业知识，所以发展到明清之际，已经成了一门专门之学。随着西方算学的传入，引起了学术和思想上的各种碰撞。其中也涌现出来不少杰出的算学家，王锡阐就是其中非常独特的一位。

王锡阐 字寅旭，又字昭冥，号晓庵，又号余不，别号天同一生，江苏吴江人。他少年时与张履祥等人为友，学宗张载。明亡时，他以投河自尽表示尽忠明朝。遇救之后，他又绝食七日，后来虽因父母强迫，不得已而复食，但从此放弃科举，隐居乡间，终生以教书为业。到壮年的时候沉溺于诗文，博览群书；而对历法天象的爱好尤为突出。当时，他与同时青州薛凤祚齐名，被学界尊称为“南王北薛”。

在明代大学者徐光启等修新历法时，学界争论不休，而此时王锡阐闭门不出，潜心著述。并且每到夜晚天色好的时候，登上房顶仰观星象，彻夜不寐。经过多年的探索，他对中西两家天文学说都比较熟悉。曾说：“历法测实增减，宜求定率。”又说："古测既为今日所疑，近测又非今人所信，画一之法，何时可立。不如及今求其定率，既有微差，他日测验修改亦易为力矣。"

王锡阐自著有《晓庵新法》，兼采中西，参以己见。 在清初众多的私人天文历法著作中，《晓庵新法》独树一帜，并以其创造性、系统性和独特的风格成为佼佼者。这是一部中西合璧之作，又是一部发愤之作，在一定程度上，还是一部带有复古倾向之作。

另外，王锡阐还有《大统西历启蒙》、《五星行度解》、《圜解》等著作。一代儒宗阮元评价他与梅文鼎各自在学术上的特点为“王氏精而核，梅氏博而大”。 与王锡阐交谊甚笃的顾炎武，十分推崇他的天文学造诣，曾作《广师》一文，文中有：“学究天人，确乎不拔，吾不如王寅旭”之句。

有学者研究认为王锡阐对日食的观测精度不仅优于前人，而且与崇祯四年（1631）用望远镜观测的精度相近。通过将《西洋新法历书》和《晓庵新法》部分数据的比较显示，后者并不是简单因袭前者，而是对前者的数值进行了仔细的修正。

王锡阐于五十五岁时去世。