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19世纪中后期，大清帝国为镇压太平天国和捻军势力，组建了中国历史上首支大规模装备近代枪械的军队。但在自内战平息之后就懒得多花心思，一直凑合使用日益老旧的前膛燧发枪。
1874年 侵入台湾的日本军队合影
直到1874年的日本侵略台湾事件发生，整个东南沿海的军事局势又紧张起来。此时的淮军才如同发现，自己手中的枪械早已经落后邻居整整一代。于是匆忙决定升级武备，将旧式的前膛装弹燧发枪都改成新式的后膛装弹步枪。著名的施耐德步枪也因此被大量引入清军阵中。
日本倒幕战争中的 施耐德后膛步枪
就在当年，担任清朝海关总司的英国人赫德，开始为淮军选购新的制式武器。其中就有让李鸿章啧啧称道的英国亨利-马蒂尼式步枪。通过一系列测试表明，这种步枪的射击精度高，且有着较远射程。但是每支步枪的出厂价在白银12两左右，若再算上运费和保险支出，那么采购费用势必非常高昂。
担任清朝海关总司的英国人赫德
于是，李鸿章为淮军选择同为恩菲尔德皇家兵工厂制造的施耐德式步枪。该枪由美国籍工程师雅各布-施耐德设计，是英国最早批量制造的后膛枪械。在1860年代的欧洲，各国都在竞相换装后膛枪。其中较为快捷简便的方式，就是将原有前膛枪的后兜截去，换成可以装填子弹的新式后膛机关。施耐德步枪正是按照这个思路设计，因此具有很高的性价比。
施耐德步枪的后膛结构特写
李鸿章正是看到这点，才选择施耐德步枪为淮军的未来制式武器。通过对军中已大量普及的恩菲尔德M1853前膛枪进行改造，拼装上施耐德后膛枪体，就能完成最快速度的枪械升级。原枪的枪管、护木甚至击锤都继续使用，花费的预算只在1英镑左右，换算成白银也不过区区4两。
锥形子弹+后膛步枪 让单兵火力得到极大提升
在完成升级步骤后，施耐德后膛枪的射速被提高到每分钟10发，且射击精度较之前躺枪也大为提高。但由于采用拼装方式进行改造，导致后膛闭气性很差。不仅让弹药威力被削弱，还容易引故伤害使用者的事故。即使后来整体生产的施耐德MK.III型步枪，采用闭气性能更高的后膛结构，但因整体设计问题而仍旧难以同更为著名的亨利-马蒂尼步枪相提并论。
1870年代 手持施耐德步枪的美军士兵
虽然这种改造型步枪在欧洲很快就显得有些落伍，但放在广阔的殖民地和海外战场，依然是非常好用的单兵利器。在1868年的盎格鲁-埃塞俄比亚战争中，深入东非高原的英印军士兵就广泛采用了施耐德步枪。利用其猛烈的火力，多次打退装备老式前膛枪的本地武装。1874年后，施耐德枪虽从英国正规军中淘汰，但仍旧在民兵、志愿军和殖民地守备队中服役。甚至在某些地方被沿用到20世纪初。多年的使用案例证明，施耐德步枪在各种低烈度战争模式中都表现尚佳。
正在进行排射训练的淮军士兵
因此，选择施耐德步枪的决定并不能算失误。淮军很快就从恩菲尔德兵工厂采购数千具施耐德后膛枪体，用于改装其军火库中的旧式恩菲尔特M1853前膛枪。前后总共添置20000多支新式步枪。加上从美国购买的10000多支雷明顿击针后膛枪，完成建军以来的第一次大规模换装。再看同时代的远东各地军备，无论是列强的殖民地卫队，还是暹罗国王、马来王公、尼泊尔君主和日本维新政府的步兵，都大量采购同类枪械。李鸿章的决策也就显得非常明智。
换装毛瑟71式步枪的淮军士兵
不过，施耐德步枪在淮军阵中服役的时间也并不算长。在深信以夷制夷学说的李鸿章看来，将武器采购完全托付一个国家是非常危险的事情。所以到1880年代前后，接着中俄伊犁交还对峙的紧张时刻，将英制施耐德和美制雷明顿步枪都换成德国毛瑟71式步枪或美制哈乞开斯步枪。
此后，清朝的军火采购重心运河从英国转移到德国，也为后来的英日同盟埋下了危险伏笔。
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