公元前121年，骠骑将军霍去病将霍光带去长安，任职郎官，后升为诸曹侍中，参谋军事。四年后，霍去病英年早逝，霍光做了汉武帝的奉车都尉。护卫武帝安全，深受武帝信任。武帝末年，帝位承袭的矛盾日趋白热化，公元前91年，太子刘据因巫蛊之祸被迫自杀，令西汉的政治局势难以琢磨。不久，汉武帝赐霍光《周公背成王朝诸侯图》，这也意味着霍光将学周公一样，成为托孤大臣。
汉武帝独爱钩弋夫人所生幼子刘弗陵。为防重蹈吕后乱政覆辙，不惜赐死钩弋夫人。帮刘弗陵扫除了障碍。临终前二天，任命刘弗陵为皇太子，霍光为大司马大将军。与左将军上官桀、车骑将军金日磾（mì dī）、御史大夫桑弘羊共同辅佐幼主。
公元前87年，八岁的刘弗陵继承大统，为了使百姓更容易避讳他的名字，改名刘弗。公元前86年，霍光和另外三位辅助大臣都开始掌控朝政大局，桑弘羊，掌控中央财政近40年，为汉武帝四海宾服的大一统国策奠定了雄厚的物质基础。金日磾，本为匈奴休屠王太子，在匈奴内斗中，休屠王被杀。与其母归降汉朝，获得汉武帝信任。上官桀，历任未央厩令，侍中、太仆，最终升至左将军的高位。政治斗争开始了。
霍光和上官桀是儿女亲家，桑弘羊想得到更大的权力。而金日磾在汉昭帝继位第二年就病逝了。于是上官桀的儿子上官安想把自己的五岁女儿送入宫，然而被霍光拒绝。于是他又找刘弗陵的姐姐鄂邑盖长公主结盟，最终如愿的将女儿送入了皇宫，登临皇后之位。而桑弘羊也因为霍光的反对他为亲信谋求官职，也对他不满。燕王刘旦也对皇帝不满，遂与上官桀、桑弘羊、鄂邑盖长公主结盟对抗霍光和皇帝。
公元前80年，燕王刘旦弹劾霍光，请求入侍卫皇帝，意欲除掉霍光，可是刘弗陵对霍光没有丝毫责怪，不久上官桀又诋毁霍光。刘弗陵明确表态说霍光是忠臣，敢有诋毁他的按罪论处。他们只得暗中筹划武装政变了。后来一个管田租税的官员告发了上官桀等人的阴谋。霍光先发制人，将上官桀、桑弘羊等人，一网打尽，论罪族诛。盖长公主和燕王刘旦相继自尽，霍光也不滥杀，毕竟上官皇后才9岁，还是他的孙女。所以得以逃过一劫。此后霍光就是大树独览。权倾朝野。也到处安插亲信，一人之下，万人之上。还是犯一个错误，那就是历代朝臣都犯的错误，身为将相，子弟封侯的思想，其宗族、子弟都获得了高官显位，在霍光死后，举族全灭。
虽说在他掌权期间，对外和匈奴和亲，对内继续推行轻徭薄赋、与民休息的政策， 大力发展经济，霍光与刘弗陵君臣互信，对西汉王朝复苏贡献极大，开创了昭宣中兴的大好局面。
可惜汉昭帝刘弗陵21岁就死了，不然霍光无法成为权臣。这也为霍光留下了难题，由于昭帝走的太早，连子嗣都没有留。霍光下面的选择他的家庭族带来了真正的灭顶之灾。
历史上对霍光的评价还是很中肯的。霍光忠于汉室，老成持重，知人善任，是一位优秀的政治家，他击败上官桀等人发动的政变，使汉室转危为安，其政治胆略令人赞佩，他改变武帝末年急征暴敛的政策，使汉代的经济稳健发展，其重民重国的为政理念，也可见一斑。其成就堪与周公媲美。的确达到了汉武帝对他的期望。
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