在今天，公务员是个颇热门的行业，然而在古代却并非如此。
现在我们常说的官吏，在古代是两个迥然不同的行业。官是指朝廷正儿八经任命的文官，这些文官通常是科举出身，他们与帝王共同组成古代的统治基层。而吏指的则是胥吏，具体操办一些行政工作，类似于今天大家挤破头去考的普通公务员。
大家都知道范进中举，范进参加科举就是为了当官，古代当官是非常风光的，可以说是光宗耀祖，而作为基层公务员的胥吏的地位却非常不堪，不堪到了什么地步呢？
明太祖朱元璋专门立法，把皂隶、马快、步快、捕役等胥吏与倡优等行业一起，列为贱民，这些胥吏及后代不得参加科举。如有违反，杖责一百。
科举在古代是非常重要的进身之阶，对贫苦人而言，则是唯一的进身之阶，如此，胥吏便彻底丧失了翻身做主人的可能。
胥吏也没什么升迁的途径，清代相对照顾胥吏全体，规定每五年进行一次考试出职，但所获得的职务最高不能超过九品。九品是个什么级别呢？大家都知道知县是七品，相当于现在正处级，九品充其量相当于正科级。对于胥吏来说，这就是天花板了。
胥吏的待遇怎么样呢？顺治九年，清廷对地方胥吏来了一次减薪，年薪减到了4.8两，换到今天，也就是一年一两千元，到了康熙元年，清廷干脆不发工资了。
这其实是不太公平的。
由于科举是不考实务的，科举选拔的官员并不具备多少实际行政能力，譬如县老爷断案，需要比较专业的法律知识，而这些县老爷恐怕是《大明律》一遍都没看过，自然是要依赖这些熟知刑律的胥吏；又譬如赋税征收，县老爷一心读圣贤书，必定是不屑于理财，赋税征派这些工作自然也要精通财务的胥吏来完成；又譬如公文来往，不同用途的公文格式繁复不一，也需要专门的胥吏处理。
胥吏的作用这么重要，为何还这么对待胥吏呢？
我们来看看朱元璋是怎么说的？
洪武四年，中书上奏开科举事，请求允许胥吏应试，朱元璋批示：
科举初设，凡文字词理平顺者，皆预选列，以示激劝，惟吏胥心术已坏，不准应试。
胥吏这些朝廷基础公务员的心术太坏，因此不准他们参加科举考试。
朱元璋对胥吏的偏见还远不止此，他时常对大臣说，胥吏一入衙门，便无好人。这些胥吏不但自己不是好人，还会引诱官员变坏：
官固非人，实由所在吏卒并在闲不务生理之徒、安保茶食之辈，浸润说诱陷害者多。
一方面，朱元璋的这种认识来源于他本人的实际经历，在他早年的艰难生活中，恐怕没少受胥吏的欺侮；另一方面，古代人们对胥吏的观感的确不佳。
这些胥吏直接操办征派赋税、维持治安等地方具体行政工作，虽然地位不高，但是权力颇大，利用公职敲诈勒索鱼肉百姓更是常事，在普遍缺乏监督的古代，这些都是没办法的事。
朝廷一方面知道这些胥吏为非作歹，祸害乡里，另一方面，又离不开这些胥吏，因此，也只有在科举等政策上进行打压了，算是表明下态度吧。
然而这种表态也只能说是自我安慰。没有了进身的希望，这些胥吏便更加变本加厉鱼肉百姓了。
无论如何，苦的终究是古代的老百姓。
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