由于大众历史读物的局限性，大家对古代王朝的疆域演化不能全面的认识，比如世人皆认为唐高宗李治时代唐朝的版图达到最大，但很少有人知道李治执政后期唐朝已经开始走下坡路了，不仅在西线连败给吐蕃，在北方也被不断叛乱的后突厥、契丹、奚等势力纠缠，此时唐朝已经基本失去了初唐扩张的成果，领土范围大幅萎缩，甚至还不如东汉。
（大唐极盛时代版图）
后人在判定盛唐的标准问题上多有争议，一般认为李隆基开元年间是盛唐，而李世民、李治和武则天时代是初唐。理由是，虽然初唐的军事扩张非常成功，但它内部的矛盾也非常多，在史学家眼里这算不上盛世。
贞观年间就有百姓起义、土地兼并严重的问题，高宗李治登基之初就爆发了陈硕真（女的）农民起义，执政后期谷物不足、物价飞涨、通货膨胀的现象非常普遍，这些问题还没有解决李治就去世了。后来的武则天改朝换代，为了维护统治任用酷吏、严刑峻法，纵容酷吏周兴害死了名将黑齿常之和程务挺，自毁长城般的削弱了唐军的战斗力。武周晚年又爆发了一系列的政变动乱，在武则天死后又爆发了韦皇后、李隆基和太平公主之间的厮杀，让唐朝社会危机四伏，经济状况惨不忍睹，至少与李隆基接手后的44年稳定相比，初唐的社会文明算不上盛世。
（玄宗天宝28年版图，比东汉大不了多少）
公元659年武则天和李治联手清除关陇军事集团，此后二人并称二圣，一个国家有两个裁决人，内乱从此开始。683年李治病死，第二年武则天废掉了中宗李显，把唐睿宗李旦扶上位，从此开始把持朝政，并谋求帝位，在20多年的内乱中大量人才被杀、国力损耗严重，突厥和契丹趁机反叛不断蚕食唐朝北方领土，北庭都护府和单于都护府不复存在，安东都护府与中原的陆上联系也被契丹阻断，安西都护府在公元700年失而复得，算是武则天唯一值得点赞的地方。
而且，唐朝版图的萎缩在李治死之前就开始了，李治是个有为的君主，他平定漠北、灭掉百济、高句丽、西突厥，使得唐朝版图达到最大，但在他执政后期唐朝基本失去了这些扩张成果。
（突厥人开始叛乱）
首先是唐军接连败给吐蕃，670年薛仁贵兵败青海、678年又有18万唐军惨败给吐蕃，此后唐朝已经无力再和吐蕃争雄，只能眼看着它蚕食唐朝西部领土。而且，连年对吐蕃和高句丽用兵还激发了突厥人的反抗，因为唐朝每次有大的征战都要归附唐朝的突厥人参战，繁重的战争劳役将他们逼上反叛之路。
武则天大权独揽之后立刻面临严峻的国际形势，北方的契丹、突厥不断南下寇边，西边的吐蕃步步紧逼，国内忠于李唐的皇亲国戚、名臣名将、地方藩王不断起兵，想想武则天有多忙吧！她只能集中资源镇压境内的反抗者，对于周边的挑战势力虽然也都尽力镇压，但始终阻挡不了唐朝版图缩小的趋势。
（武周与后突厥、契丹的对峙）
武则天与契丹的战争最值得一提，在大家经常看的史书和电视剧中也基本没有体现过，实际上契丹对唐朝的进攻是卓有成效的，而且给了后突厥敲诈武则天的机会，武则天甚至被迫向后突厥提供种子十万斛、六个州的人口、铁和大量农具，这在封建社会无疑是资敌行为，让后突厥越做越大，直到李隆基时代都是中原王朝的头号大患。
总之，在武则天时代，太宗李世民、高宗李治创造的广阔疆域不复存在，唐朝不得不面对强大的吐蕃、后突厥、契丹等境外强敌，在李隆基好不容易击垮武则天、上官婉儿、太平公主、韦皇后等一群大佬，正式上台称帝之后，他要面对的是一个千疮百孔的大唐王朝，由于李治、武则天两人长达50年的消耗，唐朝版图已经萎缩到类似东汉的范围。
（开元元年，李隆基登基初期的唐朝疆域图）
为了保障中原的安全，武则天时代就已经开始把边防军事化、防御化，李隆基为了进一步稳定边防开始大量设置节度使。开元2年设置了陇右节度使，正式开启了边防军事化进程，随后又设立了河东、范阳、平卢、朔方等节度使，基本覆盖了唐朝的北部边境。节度使的做大与其说是李隆基的政策失误，倒不如说是唐朝军事力量衰落的结果，李隆基也许并没有寄希望于这些藩镇帮他开疆拓土，仅仅是谋求维护中原的稳定、安全而已，至于恢复高宗时代的版图，估计他想都不敢想。
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