英国修女院在十三世纪的时候发展达到了顶峰，在十四世纪开始走向衰落，在十六世纪的时候退出历史的舞台。修道院由盛转衰有来自是内外因素共同作用的结果，主要涉及到宗教以及经济两个大的方面。
对于修道的热情的高涨，以及女性参与到修道当中，修女院迅速发展起来
中世纪的时候，修女院在英国大规模的兴起。人们对于修道的热情高涨，修女院在艾利、福克斯通以及英国各地如雨后春笋。在当时的英格兰地区总共修建了47所修女院，是英格兰修道院总数的六成以上。
修女院的发展以及妇女的修女活动的广泛主要是通过双重修道院的繁呈现出来的。双重修道院一种由男修道院以及修女院共同构成有着自身特征的双翼型修道院。双重修道院主要有两个特点：一是修士与修女的生活严格分开；二是由女院长对修道院进行管理。
在中世纪早期的时候，双重修道院的院长基本由女院长担任，为妇女进行修道活动提供便利，尤其为当时的寡妇以及不愿意结婚的女性进入修道院创造良好的机会。当时著名的双重修道院有巴金、惠特比以及哈特尔浦等修道院。
由寡妇以及贵族妇女管理的双重修道院是当时英格兰的重要宗教、文化场所，在主教阿尔德尔汉《论童贞》一文中，将修女形容为“打那美好的仗的基督精兵”，修女院在当时社会有着重要地位。
等到中世纪中期的时候修道院随着城市的兴起以及军事活动的扩张，基督教在这一时期大规模的进行传播，西欧的妇女对于修道的热情也高涨起来。在西欧各地出现许多修女院，修女院从英格兰的南部率先修建，随后向着东部扩建。
当时修女院的发展呈现出欣欣向荣的景象，人们的宗教热情高涨，普通市民阶级的女性也开始参与到修道的活动当中，修女院不再为以往的王室或者大贵族控制。在十三世纪的时候修女院由原来的三十多座发展到两百多座。除了传统的本尼迪克修道院外，还出现很多的新兴修道团体，如吉尔伯特会、西多会、方济各会等。
这些新兴的修道团体不像传统的教会排斥女性的存在。在当时女性的受教育程度普遍较低，他们需要有专职教士的帮助来与外界进行交流，传统的男性修会一般会忽视他们的请求，将他们排斥在修道体系之外。而西多会中不仅允许女性加入他们的修道院而且还对修女进行道德的帮助以及指导。在他们的接纳之下，在短短的几年就有着30多所女性修道院团体成立起来，女性的增加使得西多会不得不限制女性的数量。
等到中世纪晚期的时候，教会由于自身的腐朽开始出现衰落的趋势，在这一形式之下，修女院也随着没落，这时候的修女院的呈现出数量少以及规模小的特征。
在1380年以前，英国修女的人数有2000人以上，等到了1530年以后，修女的人数只有1500人，修女的人数明显减少。修女进行宗教活动的场所修女院数量也呈现明显的缩减态势，在1380以前英国大概有着300座以上的修女院，到了1530年以后，修女院的数量只有130座。在这些修女院当中，只有着21座大修道院，其余的都是小修女院。
在修道院大解散的时期，一半以上的修女院人数不超过十人，十三座女修院人数在二十人以下，正符合一位当权者对于女修院的判断“一所平常的修女院的修女数量大约在12人”。除了修女院的人数不足之外，修女院还深陷贫困之中，“三分之二的修女院的每年净收入不足一百磅。
进入修女院的人们不是出于对于宗教的虔诚，更多的是作为一种“避难所"，是总成修女院没落的内因
中世纪晚期的时候，修女院的没落与当时的宗教是有着密切联系的。中世纪晚期的英国女性进入修女院不完全是因为信仰宗教。一部分女孩在进入修女院的时候可以获得一份令人尊敬的职业，为那些不愿意结婚的女孩提供了一条不错的出路。在英格兰一起取消婚姻的案件中，被告辩护人提出：已订婚的女孩有权选择修道生活，在修院之中而不用受到法律的惩戒。
贵族女子还有些不结婚不是因为逃避婚姻，而是因为她们的家长无法为她们提供像匹配的嫁妆。在中世纪的时候，贵族家庭一般有着5个以上的孩子。有些贵族会拿出全部的积蓄作为家里最漂亮女孩的嫁妆，而其他的女儿只能进入修道院。在《文艺复兴时期的妇女》就写到一位贵族妇女申辩“谁能将全部的羊放在一个羊圈里面？必须有所区别。同样让贵贱不同的信徒聚在一起，其地位差别将引发矛盾。”
家长们也认为，修女院中的修女比社会上的不结婚的人更加受人尊重，进入到修道院之中女孩子还能过上衣食无忧的生活。贵族们如果嫁不出去女儿或者给不了嫁妆，那么就把女儿送到修道院之中，不是为了让他们信仰上帝，而是为了让她们继过着衣食无忧的贵族生活。
在当时的贵族女性进入修女院的时候还需要给修女院一笔入院捐赠。这笔费用远低于贵族妇女结婚时所需要的嫁妆费用。约克郡的修女院的入院捐赠一般是10马克。在十三世纪的时候，修女院的入院捐赠一般是每人每年2英镑。而当时女儿出嫁的嫁妆达到20英镑，这说明贵族将女儿送到修道院的时候有着经济因素的成分，女性进入修女院有着功利色彩。
修女院在一定程度上还是一些人摆脱累赘的最佳场所，在修女院中不乏一些私生女以及残疾女孩的存在。在约克郡的卷宗中记载着修女院豁免私生女的案例，1450年的时候，爱丽丝在成为辛宁韦斯特的修女院院长的前5天就得到了豁免，此外还有伊丽莎白在得到教皇的豁免之后成为艾斯尔特的修女院院长等。还有在1514年的时候，修女院的院长接收了一名聋哑且长相丑陋的桃乐茜贵族妇女。这些都表明，私生女进入修女院的案例不在少数，而且还能担任修女院院长。
这些进入修女院的女性，她们可能不是出于自己的意愿而主动进入修道院，而是带有囚禁性质的宗教修炼。她们将修道生活看做是婚姻之外的另一种选择，有的是被迫进入修女院，将修女院作为栖息之所。她们多是出于世俗的目的，而不是对于宗教的虔诚，为修女院的没落埋下隐患。
修女院内存在的家庭制、奢侈的修院生活造成修女院陷入经济困境，经济因素是修女院衰落的加速器
中世纪修女院的生活成本不断加大，修女院面临着严峻的经济环境，贫穷成为中世纪晚期修女院的鲜明特点，也是造成修女院衰落的重要因素。
中世纪晚期的时候，修道院内奢侈成风，修女们的生活开支非常大。在修女院之中盛行着家庭制度，整个修女院成为一个独立的家庭单元，在一所修女院当中一般有着五个家庭。一个家庭是以女院长为中心，以及五位修女组成；第二个家庭是以小院长为核心，后面跟随着两位修女；第三个家庭是以副院长为主，和小院长一样后面有着两位修女：第四个家庭是以圣器管理人为主，有着三位修女；第五个家庭是以修女中有名望的人组成的，后面也是有着两位修女。
家庭制度在修道院的存在使得修女院的公共进餐制遭到破坏，她们这些家庭单独进行膳食而不与其他修女一起进餐。这些家庭用餐开支花费巨大增加修道院的开支。在斋戒日的时候，她们购买了鲜鱼、猪、黄油、奶酪等花费了六英镑。
除了家庭制之外，修女院的修女们还购买时尚的衣服，造成修女院的钱财入不敷出。修女们大都是贵族家庭，进入修道院也是为了过着享受的生活，她们从小的生活方式也造成修女院的世俗化十分严重。
在锡恩修的修道院中，修女们经常购买荷兰布以及其他亚麻的衣服，他们追逐着市场上流行的服饰。她们还支付洗涤、纺织以及修剪毛线的费用。此外，她们还会雇佣一些人员来为她们清洗衣物，对她们的服饰进行整理，修女们的开支费用巨大。
修女们追求个人的享受，享过着锦衣玉食的生活，此外还雇佣仆役为她们进行服务，造成修女院的日常开支数额巨大，极大的浪费修女院的财产，修女院陷入贫困之中，无力维持修女院的正常运作，造成修女院逐渐衰落。
结语
在基督教盛行的年代，修女院也在英国获得巨大发展进入到“黄金时代”。但是伴随着基督教的腐朽，在中世纪晚期的时候修女院开始走向衰落。修女在世俗化的目的进入到修女院，缺乏对于宗教的敬畏，将修女院作为享乐之所，不可避免的走向没落。修女院的外部经济困境则是加速修女院衰落的助推器。
参考文献
《基督教教会史》
《社会学与生活》
《英国史》
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