然而鸦片战争以后，大清受到了西方的巨大冲击，不得不接受来自西方先进技术和知识，国内一批批的以西学为主的学校如雨后春笋般建立起来。比如京师同文馆，就是大清第一个官方办的外语学校。与此同时，一批“睁眼看世界”的洋务派极力主张走出去，向西方国家派遣留学生。由此清廷开始向国外派遣留学生，那么这些官派留学生有多少呢？他们学成回国后又做出了什么贡献？
大清建立后，沿用了前朝的制度，设置了科举。而说起清朝的学校，有中央的官学以及地方的官学。中央的官学主要指京师的国子监，而地方官学主要是府、州、县学。除此而外，社会上还有一些私塾、书院。但其实我们知道明清两代科举考试的只不过是八股文，那么自然地学习的无非就是圣贤书和八股文。
留学的初衷也是为了让更多的人学习西方先进的科技，学成归来用自己的所学挽救国家危机。
1872—1875年清政府陆续向美国派遣了四期共120名幼童，然而他们并没有完成学业就被强制要求回国了。
不过回来的已经不足100人，这中间有提前辍学的，也有死亡的。回国的这些人并没有辜负自己的初衷，他们分散在各个行业，为这个风雨飘摇的国家做着自己的贡献。
他们当中有铁路工程师詹天佑、煤矿矿冶工程师吴仰曾这样的技术型人才，也有民国总理唐绍仪、清末交通总长梁敦彦这样的政治家，还有北洋大学校长蔡绍基、清华大学校长唐国安这样的教育家。甚至还有很多在中法战争以及甲午战争中牺牲的英雄人物。
同时呢，清政府又在沈葆桢、李鸿章的建议下，从福建船政学堂选派留学生到欧洲学习造船和航海技术，前后分三批，共80余人，分赴英、法、德等国。
而这些人大多成为了清末海军建设中的专门人才，更有甚者成为了海军的高级将领，有天津水师学堂总教习严复，左翼总兵、“镇远”管带林泰曾，右翼总兵、“定远”管带刘步蟾，中军左营副将、“济远”管带方伯谦，中军右营副将、“靖远”管带叶祖珪，左翼左营副将、“经远”管带林永升，精练左营游击、“康济”管带萨镇冰等。
甲午战争后，大清又掀起了一股留日热。第一波清政府派遣了13人到日本留学，在之后的几年中，这个数字成倍增长。
庚子国难后，清廷向列强赔款，不过美国随后利用了一些退款开始和清政府合作办学，其中就有去美国留学，为此清政府在北京设立了“游美学务处”负责留美学生的考选派遣事宜，还在美国设置了“游美学生监督处”。
1909-1911年，游美学务处选送三批共180名学生赴美留学，其中包括梅贻琦、胡适、赵元任、竺可桢、胡刚复等。
虽然晚清时期的留学生并非人人成才，但是大量的国人能够走出国门，去增长见识，学习技能，在各自领域报效祖国，是非常值得肯定的。
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