在中国历史上，草根逆袭成功的例子比比皆是，但像南朝刘宋的开国皇帝刘裕那样的还是很罕见的，他起于贫贱，通过个人奋斗，最终登上了皇帝的宝座，被称为南朝第一帝。更为可怕的是，在刘裕成就帝业的过程中，先后有六位君主被他干掉，堪称不折不扣的帝王杀手。
据称，刘裕是刘邦的弟弟刘交的后代，由于晋末战乱，刘裕的家族南迁到了京口，也就是现在的镇江，刘裕就出生在京口。京口当时是军事重镇，又称北府，著名的北府兵就发源于此，刘裕的起家就与北府兵有着莫大的关系。
虽说刘裕是帝王后裔，但到刘裕这一代，已经相当贫贱了，刘裕幼年要靠砍柴、种地和卖草鞋为生，他的小名叫寄奴，从中可见一斑。在那个时代，还没有科举制，政治权力被世家大族所垄断，普通人想要出人头地，只有从军这一条路，在战场上搏杀出功名。刘裕也是这么想的，为了改变自己的命运，他就投入了家门口的北府兵。北府兵是东晋名将谢玄招揽南下的北方流民所组建的，这支部队曾在著名的淝水之战中，以少胜多，击败前秦苻坚的百万大军，名震一时。
刘裕从军后，由于身材魁梧、相貌不凡，被人赏识，慢慢成了中下级军官。但如果没有重大的机遇，刘裕很可能会作为一名默默无闻的军官终老一生。公元399年，五斗米教教主孙恩领导的起义爆发，这给了刘裕的崛起提供了绝佳的舞台。东晋朝廷命北府兵名将刘牢之带兵镇压起义，刘裕在平叛战斗中作战勇敢，声名鹊起，消灭了孙恩，得到了刘牢之的赏识，短短几年就成为北府兵的名将。
此后的桓玄之乱，使刘裕在政治上更上层楼。桓玄是东晋权臣桓温之子，当时占据了长江中游的荆州地区，对下游的首都建康虎视眈眈。占据中游荆州的军阀威胁下游建康的中央政府，这样的戏码在东晋和南朝的时候经常上演。果然没几年，桓玄就发动了叛乱。北府兵的领袖刘牢之对当时执政的司马道子父子非常不满，所以刘牢之不但没有镇压叛乱，反而投降了桓玄，结果失掉了北府兵的支持 。桓玄掌握了中央政权后，准备除掉刘牢之，刘牢之被迫自杀，刘裕成了北府兵新的领袖 。
掌握了中央政权的桓玄还不满足，没过多久就废掉了东晋的皇帝，自立为帝，国号为楚。刘裕见桓玄不得人心，就带领北府兵在京口起事，灭掉了桓楚政权，桓玄也成为被刘裕杀死的第一个皇帝。刘裕迎来晋安帝复位，自己执掌东晋朝政。此后的几年。刘裕南征北伐，所向披靡，先后灭掉了南方的谯蜀、卢循等割据势力，扫除了北方的南燕、后秦，南燕皇帝慕容超、后蜀主谯纵、后秦皇帝姚泓先后被杀或自杀，收复淮河流域、山东、河南和关中等地，东晋的疆域达到了最大，天下十分有六七。数百年后，南宋爱国词人辛弃疾来到了刘裕的出生地京口，遥望北方故土，追慕刘裕的功业，感慨万分，挥毫写下了脍炙人口的千古佳作《永遇乐·京口北固亭怀古》：千古江山，英雄无觅孙仲谋处。舞榭歌台，风流总被雨打风吹去。斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。
此时的刘裕战功赫赫 ，大权独揽，篡位的时机已经成熟。他先杀掉晋安帝，另立晋恭帝。公元420年，刘裕逼晋恭帝禅位给自己，一年后又杀掉了他，建立了南朝宋，成为刘宋的开国皇帝，史称宋武帝。
在刘裕成就帝业的过程中，先后有六位君主被他消灭，分别是桓楚皇帝桓玄、南燕皇帝慕容超、后蜀主谯纵、后秦皇帝姚泓、晋安帝、晋恭帝，可谓是踏着君主们的尸体上位的。在争夺皇权的斗争中，血腥屠杀本是常见事，但刘裕破坏了一个惯例，从此在历史上留下了恶名。此前，曹丕逼汉献帝刘协禅位，代汉建魏，并没有杀害他，汉献帝得以善终。司马炎逼魏元帝曹奂禅位，代魏建晋，曹奂也是善终。晋恭帝禅位后，刘裕却杀掉了他，开了一个恶例，此后的禅让之君都不得活命。
不过，刘裕万万没有想到，他开的这个恶例很快就报应在他的子孙身上。刘宋末年，大将萧道成如法炮制，逼刘宋最后一个皇帝宋顺帝刘准禅位，随后又杀掉了他。刘准死前发出了最后的悲鸣：愿生生世世不再托生帝王家。千载之下，闻之犹有震撼。
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