山东省，位于我国华东沿海北端，地处黄河下游，不仅是黄河入海之地，也是“五岳之尊”泰山所在地，自古为华夏先民繁衍生息之地，是儒家文化的诞生地，也是中华民族和华夏文明的重要发祥地之一。山东，最早指的是崤山、太行山以东，仅为一个地理名词，金时曾有山东东、西路，明初正式设省。
元朝是我国行省制度的开端，但山东、河北、山西及京津等地当时为元朝中书省直辖，称为“腹里”，明朝建立后才设山东、山西两省。山东设省于洪武元年，即公元1368年，洪武九年朱元璋改行省为承宣布政使司，山东行省改为山东承宣布政使司，但仍通称山东省、山东行省，山东行政中心也于此时由青州迁到济南。山东设省初，行政区划变化较为频繁，到洪武十八年（公元1385年）兖州升为兖州府后，山东一直维持六个府的格局直至灭亡。
明朝山东六府分别为西三府济南府、东昌府、兖州府，东三府青州府、莱州府、登州府，兖州府为这六府中设立最晚的一个，其辖区原为济宁府，1385年济宁府降为散州，原为济宁府所辖散州兖州升为兖州府，济宁州为其所辖。兖州府是明朝山东大府，共辖有4州23县，在明代山东六府中辖县仅次于济南府（有4州26县）。
兖州为“古九州”之一，最早也为地理区域划分，“河济”之间为兖州，“河”为黄河，“济”为济水，又称兖水，均为古代“四渎”之一，古黄河、古济水之间的今山东西部、河北南部、河南北部等地区就称为兖州。西汉汉武帝时将全国分为十三刺史部，多以古代州为名，因此又称十三“州部”，兖州就为其一，南北朝时兖州开始治瑕丘（今兖州）。
元朝时，兖州为济宁路所辖散州，明初改济宁路为济宁府，兖州仍为其所辖，洪武十八年兖州升为兖州府，辖原济宁府之地，府治嵫阳。明代兖州府共有4州23县，其中嵫阳（滋阳）、曲阜、宁阳、邹、滕、峄、泗水、金乡、鱼台、单、城武等11县为兖州府直领，另12县为济宁州、曹州、东平州及沂州所辖。
济宁州，明初为济宁府，洪武十八年降为兖州府所辖散州，领本辖（原府治任城县）及嘉祥、巨野、郓城三县。东平州，元为东平路，明初为东平府，洪武七年降为济宁府所辖散州，后属兖州府，领本辖（原府治须城县）及阳谷、东阿、平阴、寿张、汶上等五县。
清朝兖州府、济宁直隶州
曹州元朝时为直隶州，明初省州治济阴县，后迁州治于今曹县，又降州为曹县，成化年间复设曹州，领本辖及曹、定陶两县。沂州元朝时为益都路所辖散州，明初省州治临沂县并改设济宁府，后先后为济南府、青州府所辖，兖州府成立后属之，到明末领本辖及郯城、费两县。
明朝兖州府之地现分属数个市，包括今菏泽、济宁、枣庄三市及临沂、泰安、济南、聊城等市一部，其中兖州府所辖四个散州中济宁州、曹州、沂州现在分别为济宁市、菏泽市及临沂市，而东平州现为泰安市辖县东平县。
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