琵琶是东亚地区的一种传统弹拨乐器，至今有两千年左右的历史。作为一种弦乐器，琵琶在我国，多年来一直备受推崇，在音乐、弹奏领域具有很大影响力。很多人以为琵琶是发源自我国，事实上，这种说法只能说是答对了一半，因为严格来说，琵琶是一半“中国血统”，一半“外国血统”。
早在秦朝，就有一种类似今天琵琶的圆形带着长柄的乐器，在弹奏上一般有向前弹的“批”，先后拨的“把”，因此被称为“批把”。后来该乐器称为正式乐器，便改称琵琶。
南北朝时，西域传来了一种外形上有梨形音箱和曲颈，拥有四条弦的乐器，并且很快和琵琶结合在一起，成为一种全新的琵琶乐器。又过了一段时间，中亚又传来了一种曲颈的“胡琵琶”，又和当时的琵琶进行了结合，为现代琵琶定了型。
作为一种四弦乐器，琵琶在唐朝发展到了巅峰，不但在民间广为流传，还成为了宫廷乐器的重中之重。四根弦的琵琶早已是人们的共识，然而，现实中却有一把五根弦的琵琶，它就是螺钿紫檀五弦琵琶。
唐朝时期，邻国日本与我国的交流十分频繁，我国许多优秀传统文化传入日本，其中就有琵琶。传说螺钿紫檀五弦琵琶就是我国唐代战乱时期，传入日本的。它的独特之处，在于它的第五根弦。这第五根弦，可以让琵琶在弹奏时，其音域变得更宽广，甚至还能模仿其他乐器，例如吉他、三弦琴的乐声。
在外形上，螺钿紫檀五弦琵琶古色古香，别具韵味。钿是我国古代一种将工艺品镶嵌于器物表面的工艺，而螺指的是将螺壳或贝壳雕刻成人物、花鸟、几何图形的一种雕刻手法。紫檀并不是紫檀木，而是一种酸枝木黄檀属的木材。
在总体外形上，螺钿紫檀五弦琵琶可谓是一种华丽的乐器，然而对于早已失传的它，我们只能从日本的一件孤本中得窥其细节。
这件孤本目前收藏于日本皇居宫内厅正仓院内，乃一千多年前的日本圣武天皇的遗物，由于他是一位虔诚的佛教徒，在他过世后，螺钿紫檀五弦琵琶作为他的遗物，被捐赠给了奈良东大寺的正仓院。
这件孤品的外形是一个用夜光贝壳镶嵌而成的胡人，他一边骑骆驼，一边演奏琵琶。该琵琶背面以黑色为底色，上面镶嵌着许多螺钿玳瑁夜光贝壳，腹面杆拨处也贴着玳瑁薄片，颜色纷繁绚丽，而螺钿玳瑁夜光贝壳上，还镌刻着许多不一而同的花纹，细看之下，更觉其细致美丽。
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