话说努尔哈赤从十三副铠甲起兵到建立后金政权，努尔哈赤用了整整35年，时间确实长了点，但也从中可以看出他不同凡响的韬晦功底。便在1616年正式建立大金国，设立自己的年号，称“天命”，建国的第一年就叫“天命”元年。
明朝这边也不可能让后金政权就此做大，而此时的明朝已经没有实力与后金发生正面冲突。所以万历四十一年以后，明朝支持女真叶赫部，并直接派兵驻守叶赫部的东西二城，妨碍了努尔哈赤统一女真的战争。
努尔哈赤的政治理想，并非征服叶赫部统一女真族怎么简单，他是要在今山海关以东的东北地区建立女真人统治的国家。他十分清楚，明朝在东北的统治，是他实现这一理想的巨大障碍，如果不挫败进而驱逐明军出东北，连他的生存也会遭受到致命的威胁。他意识到，同明朝的决裂，直至开战，迟早会发生，他称汗后，就积极备战，训练士卒，储备粮食，修造兵器。
后金天命三年(公元1618年)春，努尔哈赤召集群臣，共议大事。他说：“我考虑再三，认定时机已经成熟。我决定今年伐明，先发制人。他精心策划，运筹帷幄！鞭指大明的时刻到了，决战就在此刻了！
一切准备就绪，努尔哈赤下令伐明。他率领诸贝勒大臣，统领步兵、骑兵2万，鸣鼓奏乐，拜谒祖先，正式发出讨伐明朝的通告。史称“七大恨”。努尔哈赤的第八子皇太极提建议，主张以抚顺为进攻的突破口。抚顺城是我们出入边界的必经之地，必先取得它。抚顺城游击将军李永芳要大开马市，边防一定松弛，这是一次难得的机会。
父亲努尔哈赤一听，这的确是个好主意，马上表示同意。努尔哈赤决定先派50人扮作贩卖马匹的马商，分成五伙，驱赶马匹，进入城内，假装到市场从事贩马交易。接着，我即率兵5000人，于夜间行军，直抵城下，向城里发炮，内外夹击，抚顺就会得到，其他处就会不战而自破。
扮作商人的一行50人，先于大军出发，顺利进入抚顺城。皇太极统帅5000兵于夜间进至抚顺城下。皇太极率领的人马已包围了抚顺城，一切都准备好了，就等命令一下，立即攻城，努尔哈赤率领的大军随后赶到接应；进入城内的50名扮作商人的后金兵到处骚扰、放火，把全城搅得一片混乱。明守将李永芳已感到抚顺城保不住，必破无疑。李永芳选择向努尔哈赤投降。
抚顺之战，后金兵不血刃，用计谋，几乎没经战斗，就夺取了抚顺城。努尔哈赤和他的将士进入抚顺城，凡抗拒的，都格杀不赦；未抗拒的，一律不杀，予以收留，重新编为民户。在撤离抚顺时，努尔哈赤留下4000士兵，于二十日夜里将抚顺城墙拆毁，抚顺城成为一座废墟。初战告捷，对明朝是一次破天荒的打击，对后金却是莫大的鼓舞。
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