经粗略归纳梳理，我们不难发现人类绘画艺术大致经过三个发展阶段：
“故宫博物院藏四僧书画展”
第一阶段为符号性记录。当古人在岩壁上以自己理解的方式描绘一些概括性物体形象符号时，最早的绘画创作便开始了。在随后出现的陶器装饰图案，绘制在树皮、泥板等媒介上的图像，均是这一阶段绘画的典型代表。符号绘画一个最重要发展方向是升级为象形文字，由此将人类文明创造活动推向高潮。当然，这种符号式图画从诞生开始就从来没有消失过，今天常见的装饰图案和一些民间艺术就是其直接延续。
清代，朱耷（八大山人），花鸟图册之一
随着技术进步和经验积累，一些有创造冲动的艺人再不能满足于简单的图案记录，而是探寻更准确再现物象的表达方式，这就让绘画艺术进入第二个历史阶段。很显然，登峰造极的西方古典油画艺术就是这一阶段绘画最好代表。中国历史上虽然没有出现过光学投影般严谨的写实再现艺术，但唐宋时期的不少绘画作品，仍是再现模仿艺术的重要代表。在此阶段，人们以穷尽技巧描绘出能欺骗眼睛的逼真图像为能事，即便是通过想象构思来创作，也必须做到看上去真实。比如一些巴洛克风格的西方教堂天顶壁画，可以让信徒产生看到天堂景象的幻觉，就是物象再现艺术的经典之作。
清代，朱耷（八大山人），花鸟图册之三
当绘画艺术发展到更高一个层次时，就不再以真实再现物象为准则了，而是倾向于自由表达内在思想情感，即写意性表达绘画。现在能确认的写意绘画最早出现于中国五代，南宋时期米友仁的云山图、梁楷的写意人物画则是其巅峰成就代表。西方写意绘画开始于十九世纪，现在见到的最早作品应该是维克多·雨果的水墨画，但真正产生巨大影响的则是印象派。严格的讲，印象派绘画从造型上来说比当时学院派更为写实，这一流派的画家大多在室外直接写生。但印象派在色彩使用上较尊重个人感受，由此掀起了一场写意性绘画革命。印象派以后兴起的现代绘画流派，在写意表达和追求内心自由上走得非常远，最终只剩纯粹观念表达。
清代，朱耷（八大山人），荷花双禽图
中国绘画在第二阶段较之西方停留的要短得多，随后很快就发展到更高层次的第三阶段，比西方绘画提前了一千年。西方绘画写意性表达阶段开始得很晚，但在追求创新的思维主导下，发展得很快，以致很快就走过头了。
《五牛图》，唐代，韩滉作，纸本设色，纵20.8厘米，横139.8厘米，北京故宫博物院藏
由此可以看出，中国传统绘画之所以会一再遇到困境，是因为过早就进入高级阶段，随后陷入程式化的重复中，遭遇自身难以突破的瓶颈，这与西方现代绘画遇到的困境有相似之处。
傅抱石作品
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