瓦尔特p38手枪设计于1938年，本意是为了取代经典名枪鲁格P08而专门研制的的军用型手枪，定型后被德国陆军定为军用制式手枪命名为P-38式。不过在1939年的末期瓦尔特p38才正式投入生产。
瓦尔特P38作为历史上第一种采用闭锁式枪膛的半自动手枪。使用者能够预先在膛室内装入一发子弹，并以待击解脱杆把击锤拉回安全位置。在双动模式时，射手只需扣动板机就能开火。
P38的滑架后端有着与瓦尔特PP手枪一样的上膛指示器，这是为了提醒射手膛室内有子弹。最初生产型号的P38使用木制握把护片，而后来的版本则使用胶木护片。
瓦尔特P-38式手枪采用枪管短后坐式工作原理，击发后，火药气体将闭锁在一起的枪管和套筒后推，经过自由行程后，弹膛下方凸耳内的顶杆抵在套筒座上，并向前撞击闭锁卡铁后端斜面迫使卡铁向下旋转，使上突笋离开套筒上的闭锁槽，实现开锁。
瓦尔特P-38式手枪总重 800克，全长216毫米，枪管长度 125毫米，弹药 9×19mm鲁格弹，枪机种类 短行程后座，起落式闭锁，枪口初速 365米/秒，有效射程 50米，供弹方式 8发可拆式单排弹匣，瞄准具型式 凹形照门，刀片形准星。
瓦尔特P-38式手枪性能稳定， 保险安全可靠 ，双动扳机在遭遇战中相当大的优势。
瓦尔特P-38式手枪在二战时期一度成为德国军官的理想配枪，但是仍然没有取代当时的主流手枪鲁格P08。
在1963年一种被称为P1的衍生型的手枪问世了，在推出后随即成为德军的制式手枪，并取代了较旧的版本。此枪的滑架上刻有P1的字眼，并以铝制枪身取代了原本的钢制枪身。
瓦尔特P-38式手枪在第二次世界大战期间，总共生产了大约100万支P-38式手枪。直到1945年战争结束之后，P-38式手枪经过改进后称为P1沃尔特手枪 ，大量装备给了联邦德国国防军。
瓦尔特P-38式手枪因为性能稳定、动作可靠等特点还被瑞典军队所采用，另外，法国、前东德和前苏联在第二次世界大战结束以后，也曾使用过P-38式手枪。
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