两次鸦片战争的爆发，对于晚清，乃至近代中国而言，都有非常重要的意义。原本选择闭关锁国的清朝，被迫选择开放通商口岸。当时清朝原本已经属于衰落阶段，列强的入侵，让国力衰落更快，危局重重。面对这等形势，有许多人都想挽救时局，重振国力。曾国藩便是其中之一。
在近代中国的历史后，他曾起到非常重要的作用。曾国藩基本经历了从道光到咸丰，内外军政大事，而且多次躬身入局，一生经历丰富，取得极高的成就。两次鸦片战争爆发时，曾国藩都曾参与。只不过前后身份不同，经历不同，看问题的角度也有不同。
这两次战争的间隔时间极长，几乎有二十年之久。第一次鸦片战争爆发时，曾国藩只是后起之秀。他在战争爆发的前两年考中进士，并被选入翰林。翰林院素来有养才储望，为朝廷培养封疆大吏的说法。不过，此时曾国藩虽有潜力，却只是官场的后起之秀，未曾执掌大权。
但对于这场战争，曾国藩十分关心。他的好友郭嵩焘曾在第一次鸦片战争时去往东南沿海地带，到抗击英军前线中。曾国藩便时常与他写信，询问战局变化。他也写了很多诗，表示自己在战争到来，国家危难，无法尽力的时候，希望能有一番作为。
战争爆发时，曾国藩是一个主战派，并坚信清朝会取得胜利。他常常跟那些主战派官员一起纵论时事。将战局失利，归咎于官吏腐败，一味妥协的缘故。对于那些主战官员，曾国藩敢于公开支持。
当时台湾兵备道姚莹出兵抵抗英军，受主和派官员构陷，被逮捕进京，曾国藩立刻与二十几个人一同到北京永定河西岸迎接，公开表示支持。
不过，凭曾国藩当时的地位，对朝局影响有限。当第一次鸦片战争失败，清朝签下不平等条约《南京条约》回来后，曾国藩一度意志消沉。
他改投理学。在这一年的日记中，曾国藩写了很多关于他学习理学的事情。跟曾国藩一向“半圣”形象对比，日记里有很多他想改掉睡懒觉，爱下棋，却一直无法做到，然后经常后悔懊恼的事情。十分有趣。
对于清朝来说，这一年则十分矛盾。战争造成巨大损失，战争后又签订大量不平等条约。可是，这样的震荡，并没有带来太大的改变。对于很多人来说，他们认为，只要签下条约，就可以继续安心享乐。
海疆的事情被认为是一种忌讳，没有多少人愿意提及。即便有林则徐、魏源等人提出要学习西方技术等主张，但仍是应者寥寥。曾国藩对此，也同样没有太多感受。直到14年后，第二次鸦片战争爆发。
跟上一次战争相比，这一次除了英国，还有法国参与入侵。他们目的相同，都希望从中国夺走更多物资。圆明园被毁，咸丰皇帝逃往热河行宫，留下恭亲王在北京料理。
此时的曾国藩，自然跟当日有很大不同。他已经不是翰林院的小官，而是可以直接影响朝局的湘军统帅。太平天国起义后，清朝原有的八旗、绿营已经丧失战斗力。
国库空虚，咸丰皇帝只能下令各地自行组建团建。曾国藩响应咸丰皇帝号召，在湖南组建湘军。跟清朝旧式军队不同，湘军更像是一支私人军队，听从曾国藩的命令，远大于朝廷的旨意。
第二次鸦片战争爆发时，曾国藩注意力仍集中在太平天国上。当时对太平天国的战争，已经进入胶着状态。曾国藩在第二次鸦片战争爆发的这一年，还被困守在南京。对于列强使用的枪炮，曾国藩并未太过在意。在攻打太平天国时，曾国藩也曾尝到西洋枪炮的好处，也认为他的胜利，枪炮起到决定作用。
可实际上，曾国藩并未意识深究其中的缘由。直到清朝再次宣告对英法战争的失败，并签订不平等条约后，曾国藩才意识到情况的严重性。
他在日记里写下这么一句话：“夷人纵横中原，无以御之，为之忧悸。”曾国藩认识到枪炮的重要性，并认为应当学习西洋枪炮。所以才会提出：“师夷智以造船炮，尤可期永远之利。”近二十年过去了，魏源、林则徐等人的意见，才被再一次被认可。
但跟过去相比，曾国藩得到的回应更多些。而且，曾国藩不应该只购买枪炮，更要学习制造枪炮。曾国藩才会建造安庆内军械所等军工企业，推动后来洋务运动的发展。这又是后话了。
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