战损比最悬殊的一仗，美战机用日军刷分，一天诞生多个王牌飞行员

22日白天的战斗仍然很轻松，护航航母的舰载机甚至被用来向地面的陆军部队空投饮用水、K口粮和弹药。不过不远处“鲦鱼”号和“海鲫”号潜艇在夜间发来了电报——日本人的舰队出现了！不过对护航航母编队的官兵而言，他们觉得23日的战斗和前几天比不会有什么太大的区别，毕竟他们的大兄弟马上就会赶到他们的背后，并料理掉日本人的一切攻势。事实上23日也确实如此，扮演配角的3个“塔菲”编队继续对登陆场附近的日军目标进行压制，并没有遭到强力的反击。

从18日到23日，3个“塔菲”编队的舰载机部队一共才被日军击落了11架，而相对应的，他们击落炸毁的日军飞机数量却高达145架！（不包括“圣·洛”号和“甘比尔湾”号的战绩，两者的纪录文件和船一起沉没消失了）不过日军的航空力量并没有伤筋动骨。

24日凌晨1点22分，金凯德给斯普拉格少将发电：“据信敌人正在预谋强大的空中打击，请把空中巡逻警戒的战斗机数量增加到36架，并确保甲板上还有16架能随时出动的战斗机！” 金凯德的担忧并非没有道理，事实上，按照日军计划的“捷1号”作战计划，海军第二航空舰队已经秘密转移到了菲律宾，配合藏匿起来的第一航空舰队和陆军的第四航空军主力，准备在当天发动大规模的反击。

从7点45分左右开始，黑压压的日军作战飞机出现在了莱特湾上空，而早就摩拳擦掌的护航航母舰载战斗机驾驶员们立刻扑了上去各显神通，一架架日机就此化作燃烧的火炬，消逝在莱特湾的海面上。这一天也被称为CVE战斗机飞行员们的“猎火鸡日”，并诞生了好几位王牌飞行员。

一架日军零战正从护航航母上空坠向海面

在众多刷分高手中，VF-26的领队哈罗德·冯克少校表现出众，少校于早晨5点10分率领一个FM-2三机编队从“桑提”号的甲板起飞，（第4架由于起飞事故坠海，驾驶员阵亡）在渐渐消退的夜色中，一架VF-37迷航的“泼妇”加入了这支队伍。在目标地点晃悠了几圈之后，耳机里传来发现敌人的声音，在抛弃掉没有反应的“桑加蒙”号的同伴后，顺着无线电的引导，少校和两架“野猫”前往莱特岛与萨马岛之间的圣华尼科海峡拦截一群新发现的日机。很快，少校就发现了在4千米高度的4架97式重爆，由于日机的位置要高600米，因此少校一个拉杆，直接朝领头的“萨莉”爬升过去，不过两机的第一次交错时少校并没有击中目标，随即少校向左做了个急回旋，并在第二次接触时击中了目标，那架97式冒着黑烟，翻滚着掉进了大海，这是冯克少校今天的第一个战绩。赶来的其他战斗机迅速分食了另外3架日机。不过冯克并没有为此责怪同伴的行为，而是率队向4500米高度爬升，因为他相信更大的猎物还在后面，不出他所料，当他的编队刚刚占据好位置，耳机中就传来了空中管制的声音：“你们前方有13架敌机……不，是16架……噢，不，数不清了，总之有好多！”

冯克粗粗数了一下，这波来势汹汹的日军编队有32架轰炸机，外加为数不少的为他们护航的战斗机。这些日军分成了4波次，每一波之间的距离都恰到好处——不过是对美国人而言的——“野猫”正好可以利用这个空档，对前一波日机发动攻击而不会被下一波日机攻击到。冯克带领他的僚机迎头发动了冲锋，一照面就又打下了一架“萨莉”，他的僚机舒尔茨少尉错过了目标并被一架零战给咬住了机尾，在这危急时刻，及时赶回的少校把这架零战凌空打爆，这是少校的第三个战果。不过剩下的日军轰炸机突破了拦截，开始朝海面的美军舰队发动俯冲，眼看救主不及的少校只能重新编队，并对下一波日机发动了攻击，在少校机枪的火舌下，又有两架97式重爆相继被撕成了碎片，洒落到滔滔海水之中，这是少校的第4和第5个战果。在短短的15分钟内，一名全新的王牌飞行员闪耀登场。他的僚机，大难不死的舒尔茨少尉在这两次攻击中亦斩获了4个战果，而第三架“野猫”的驾驶员R·J·汤普森也击落了2架日机。不过这还不算完，在当天的第二次出击中，冯克少校又绕着一架“艾尔文”（日本海军的“月光”夜间战斗机）上下翻飞，并轻松将其击落。

哈罗德·冯克少校及其FM-2座机，下面就是“桑提”号，照片就摄于莱特湾战役期间，冯克的总战绩是6.5架

至于那架自来熟的“泼妇”，由于无线电故障，驾驶她的飞行员中尉厄尔·凯尼恩并不知道他已经被冯克少校给抛弃了，只是茫茫然地在原地打转徒劳地找着自己的同伴，不过他很快就发现他被一群飞机给围住了，不过这些找上门的家伙是日军的97式重轰，接下来是中尉的个人秀时间，在一系列令人眼花缭乱的特技动作后，中尉轻松击落了3架敌机，但因机枪过热加上周围已经没有不速之客，所以中尉只能悻悻而去，朝着“桑加蒙”号的大致位置飞去，可惜由于燃油系统发生故障，中尉最后只能在海面迫降，并在海水中泡了两个小时后才被己方的护航驱逐舰捞起。

在这天的战斗中，只有很少的日机突破了美军的空中防线与舰船的防空火力，并击沉了一条拖轮“索诺玛”号和一条登陆艇LCI-1065号。

金凯德和斯普拉格少将对自己的CVE战斗机飞行员们的表现十分满意，黄昏时分的统计数字是“野猫”和“泼妇”的飞行员们以被击落5架为代价，击落了54架日军飞机，另外还有20架可能的战果。而灰头土脸的日本人则沮丧的发现，一天下来，他们没有返航的飞机足足有47架。尽管与美军的数字有所出入，但是日军付出了惨重的代价而收获甚少却是个不争的事实。不过和同时进行的盖世无双的锡布延海海空战相比，护航航母今天的战斗只能算是一个小剧场。

在大屠杀结束后，“塔菲1号”编队中的“切南戈”号和“萨吉诺湾”号把自己完好的战斗机移交给了其他的“吉普航母”，装上从那些船上交换来的受损机体，然后驶往莫罗泰岛去换装全新的飞机。“幸运女郎”就此避过了次日的劫难。

25日临晨，金凯德的命令下达到了各个护航航母编队，“塔菲2号”的任务是守护圣贝纳迪诺海峡，靠近萨马岛的“塔菲3号”的“复仇者”则挂满了鱼雷和500磅重磅炸弹，准备随时出动攻击出现在圣贝纳迪诺海峡的日军船只。“塔菲3号”在今天面对突入的栗田舰队表现出的勇气将使其名垂青史。而“塔菲1号”的任务除了例行的对地支援及战区巡逻外，则是去打扫日军南路的残渣，在苏里高海峡的夜战中，西村祥治和志摩清英的舰队被打得体无完肤，只有几艘重创的舰只在水面苟延残喘。

5点45分，“塔菲1号”的第一个攻击波出发，这个打击编队包括“桑提”号的4架战斗机和9架“复仇者”，“桑加蒙”号的6架“泼妇”和两架鱼雷机。8点30分，美国人通过无线电兴奋地喊道：“发现两艘扶桑型战列舰和两艘驱逐舰，他们后面3海里处是一艘重伤的利根型巡洋舰和另一艘驱逐舰！”其实在他们下方的是像条死鱼一样漂在水面的“最上”号航空巡洋舰，以及被错认为是战列舰的“那智”号和“足柄”号重巡洋舰。战斗机编队立刻以60度角向两艘重巡洋舰发动俯冲以压制两舰的防空火力，同时鱼雷机开始投放鱼雷。“桑提”号的鱼雷机因为发动攻击的位置不佳，不仅没有取得击中，反倒是其中的一架被日军的反击火炮直接命中，当场在空中解体，机组全员阵亡。“桑加蒙”号的鱼雷机完全不惧日军疯狂的扫射，一直逼近到一艘重巡左舷仅仅1000米的地方才投放了鱼雷，尽管他们看到了冲天而起的巨大水柱，但是在日方的纪录中却没有相关的命中纪录。

离开文莱驶向莱特湾的日军舰队，世界历史上规模最大的海战莱特湾海战中，美军主力舰队被日军充当诱饵的分舰队短暂引离了战场，保护登陆场的重任落到了“塔菲”编队的护航航母和驱逐舰身上

“塔菲1号”的这个攻击波没能取得什么像样的战绩，但是在空中力量的压迫下，日本人被迫选择了自己动手，命运多舛的“最上”号就此化作了海底的礁石。

视线再转回“塔菲1号”编队，在第一波出击后大约一个小时，美军的后院也起火了，190千米外的“塔菲3号”发来紧急电报：“遭到栗田舰队的猛攻！”大惊失色的斯普拉格少将立刻命令所有在空中的力量赶去救援自己的袍泽。“桑加蒙”号战斗机中队8架满载炸弹的“泼妇”联合8架来自“桑提”号和“佩特罗夫湾”号的“野猫”闻讯立刻放弃了原定的对莱特岛进行地面打击的任务（这是“塔菲1号”的第二波攻击群），在一架VT-26的TBM带领下转身向“塔菲3号”所在区域飞去。当他们飞临“塔菲3号”所在的修罗场后，救友心切的他们立刻分散开来朝他们各自发现的最近的一艘日舰发动俯冲，并用机枪进行来回扫射，而编队携带的对地用高爆炸弹也被一股脑儿地投掷了下去，遗憾的是现场极其混乱，无法确定这些攻击的效果如何。

“塔菲1号”的另一个攻击群也被迅速组建并在7点25分起飞朝萨马岛海域赶去，这波包括VF-37的5架F6F、“苏万尼”号的7架F6F、5架TBM、“桑提”号的8架FM-2和5架“复仇者”、“佩特罗夫湾”号的4架战斗机和6架鱼雷机。不过仅仅10分钟后，“塔菲1号”自身也遭到了日本人的攻击！所以这个攻击波中的大多数战斗机又被迅速召回去保护自己的母舰。由于整个舰队此时的通讯都乱成了一锅粥，混乱的指示导致剩余的16架鱼雷机和11架战斗机到达“塔菲3号”的所在地时，已经是上午10点了，在“塔菲3号”的猛烈反击下，栗田舰队已经丢弃那些冒着浓烟与火焰的将死的巡洋舰（“筑摩”号和“鸟海”号）开始朝西北方撤退了。事不宜迟，在领队班尼特少校的命令下，5架VT-26的TBF从左右包夹下面的巨舰“大和”号，并取得了两发命中， VT-60和VC-76的鱼雷机飞行员们则在同时攻击了“金刚”号和“榛名”号战列舰。虽然日本人的3艘战列舰没有被击沉，但却都被打得遍体鳞伤。不过除了班尼特少校等小数幸运儿返回母舰外，其他参加这次攻击的“塔菲1号”成员大部分因为伤重或燃油耗尽而迫降在了海面或者降落在了他们能找到的如何一条护航航空母舰上，部分甚至降落到了还在进行扫荡战的陆地机场。据说“桑加蒙”号的一架舰载机干脆降落到了一条油船上！

25日，日军航空兵对美舰队的攻击示意图

反观日本方面，在大西泷治朗的命令下，臭名昭著的“神风”特攻终于在25日正式露出了“獠牙”。如果说“塔菲3号”参演的是经典的英雄绝地反击戏的话，那么“塔菲1号”则赶上了恐怖大片的开幕式。

凌晨6点30分，由上野敬一一飞曹带领的“朝日队”和加藤丰文一飞曹指挥的“菊水队”组成的特攻队从打沃起飞，从南方接近战场，这个编队中一共有6架战机，其中4架是特攻机。7点30分左右，特攻队员们发现了位于棉兰老岛以东约160千米的“塔菲1号”编队。

日军到达的时间对美方来说相当的尴尬，原本部署在“塔菲1号”上空的部队已经前往解救自己的袍泽“塔菲3号”，甲板上的舰载机则刚刚紧急装弹完毕，准备升空，而第一波飞机则开始陆续返航，需要降落加油装弹。就在这个节骨眼上，日本人的“神风”特攻不期而至。尽管美军的雷达发现了这些不速之客，并发出了警告，但是天空厚厚的积云还是掩护零战地达到了航母的上空。

当零战从云层中钻出来时，发现他们正好位于“桑提”号的正上方，此时的时钟指针的位置是在7点40分。这个时间点对“桑提”号来说再糟糕不过，她刚刚弹射了5架“复仇者”和8架“野猫”，巨大的舰体还来不及进行蛇形机动，而高炮还在紧急调整射击角度。领头的3架零战不假思索就径直扑了下去，而第四架日机独自留在云层中盘旋，寻找着合适的受害者。上野敬一一飞曹驾驶的第一架零战怪叫着砸在了“桑提”号前部飞行甲板的正中，飞机的残骸撞出了一个5×10米的大洞，而被引爆的航空燃油则形成了一个覆盖全舰的巨大橙色火球。更危急的是这架零战携带的一枚小型的63千克炸弹从那个撞开的窟窿中钻进了机库并发生爆炸，而此时“桑提”号的机库里停满了准备完毕的战机——TBM上已经挂载上了1千磅的重磅炸弹并加满了油！所幸这枚小型炸弹没有引起连锁灾难，尽管重磅炸弹被火焰烧得滋滋作响，但是却没有发生殉爆。7点51分，“桑提”号的大火被扑灭。16名船员在这次攻击中殉职，另外27名船员身负重伤。

自杀机撞中“桑提”号的瞬间，可以看到飞溅的碎片和爆炸的火球，近处可以看到避难中的水兵

从护航舰只上拍到的“桑提”号被撞几秒钟后的大爆炸，“桑提”号是“神风特攻”的第一位正式受害者

目睹这一地狱般景象的美军水兵全部被惊呆了，还没等他们清醒过来，7点41分，在“桑提”号被撞仅仅一分钟后，“苏万尼”号的瞭望员发出撕心裂肺的叫喊“谢特！”——“菊水队”的宫川正一飞曹驾驶的另一架零战正以45度角朝着他们俯冲下来，“苏万尼”号的防空炮手们开始疯狂的射击，并重创了这架零式，可能宫川一飞曹认为这个目标过于危险，所以他改出了俯冲，转向了临近的“桑加蒙”号，并向新目标再此俯冲了下去，在距离目标150米左右的低空，这架零战被“苏万尼”号的一枚127mm炮弹直接命中，并被炸成了碎片，碎片的坠海点距离“桑加蒙”号仅仅只有不到45米！朝“佩特罗夫湾”号俯冲的第三架自杀机（“菊水队”的加藤丰文一飞曹）亦被“苏万尼”号的防空炮火击落。

从“桑加蒙”号上拍摄的“苏万尼”号以及正朝后者俯冲的第二架零战