提到民国军阀，大家想的不外乎北方的皖系、直系、奉系，南方的滇系、桂系；讲到民国军阀，大家提的都是陆军，几乎没有人会提及海军。当时，中国的海军虽然派系林立，各有山头，却因其兵种特殊，而始终欠缺独立性，只能依违于各军阀之间。但是，并不是所有的海军都没有地盘。
在1922年，当时的海军总司令杜锡珪利用闽督李厚基用人不当，民怨沸腾之际，派遣其副官杨砥中以剿匪名义，将原本分散各地的海军陆战队统带入闽，从而开始了闽系海军陆战队在福建的割据史。其实，杜锡珪命杨砥中入闽，旨在抢夺地盘，以给予漂泊海上的海军，一个稳定的财政来源(海军除了靠中央拨饷外，就是依赖长芦盐运的税收，但仍旧不敷使用)。
于是，入闽之后的海军陆战队在短短的一年内，便在杨砥中的刻意经营下，扩编成旅，并积极进行地盘的扩张。杨砥中在闽军事行动，由于有海军军舰的协助，因此颇为得意，闽江沿海几全在海军掌握之中。1924年闽督李厚基(原皖系，后投直系)遭到皖系的王永泉、臧致平联合粤军许崇智部逐走后，海军也趁机扩张其地盘。当直系孙传芳入闽时，海军陆战队遂加入孙军，对王永泉、臧致平作战。海军陆战队在海军舰艇的协助下，先破王永泉于福州，后又南下进击盘据厦门的臧致平。海军先在杨树庄的率领下，以应瑞、通济、楚观等舰，配合陆战队第一团攻占金门，对厦门的臧致平进行压迫，后虽然海军未能击溃臧致平部，但仍顺利将其迫离厦门，于是海军遂得到厦门地盘。
1925年在中央的海军总司令杜锡珪下台了，而当时的海军总长为杜的政敌──林建章，林建章一反杜锡珪对海军陆战队在闽扩张的政策，他一上任随即将海军陆战队加以缩编。然而，林建章在位不足一年，即在年底去职(因段祺瑞的临时执政垮台，林建章因此去职，去职后海军总长一直由杜锡珪接任)，新任海军总司令的杨树庄遂恢复杜锡珪原有政策，再次扩编海军陆战队，依附于掌握东南的直系军阀孙传芳的羽翼之下，以扩大在闽地盘。
然而，到了1927年，国民革命军北伐时，海军又转变立场，转向加入国民政府，迅速配合国民革命军控制福建省。加入国民革命军后的海军陆战队仍旧控制着福建省若干县份作为地盘(海军总司令杨树庄还因加入国民革命军，而得以兼任福建省省长一职)，同时也进一步进行军队扩编。与此同时，海军陆战队一方面北调参加北伐军事行动，一方面对付福建省内各地的民军、土匪、共军。在闽变时，海军陆战队与十九路军改编的人民革命军敌对，协助国民政府敉平闽变。海军陆战队对福建省的统治，一直到抗战时才开始，先是海军陆战队一点一点被调离福建省，后又因调离的部队被充作一般陆军的二线部队使用，逐渐在抗战中遭到损耗；在加上中国对制海权的丧失，进一步瓦解了海军的实力，使得闽系海军不再能成为一半独立的军系。
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