公元1368年，朱元璋在农民反元斗争胜利后，建立了以汉族为主体的明朝政权。1368年称帝前他就在应天府设置了宝源局，开铸大中通宝。明天启通宝钱主要有光背无文和背文两大类，其背文比万历钱复杂，分记重、纪值、记局、记地等。其中，天启通宝背密十一两当十型大钱，为密云局所铸。此钱为天启当十钱中较为珍贵的品种之一，谱载定级皆较高，收藏价值也较高。
在我国方孔圆钱的历史上，唐以前多以重量为货币名称，如半两、三铢、五铢等，唐以后则改称宝，如通宝、元宝、重宝等，前面再冠以年号、国号。而在钱币上即称宝又有记重，并有系统，能成套的方孔圆钱，当首推洪武通宝。
然而，当时铜料缺乏，中央和各省铸钱都不多，远不能适应经济发展的需要，朝廷曾令民间献出铜器，但收效不大。又因商贾沿元朝旧制，习惯用钞，对用钱感到不便。政府乃于洪武八年（1375年）发行“大明宝钞”，令民间通行。宝源局和各省铸局相继停止铸钱。洪武十年，恢复各省宝源局，专铸一文小钱，与宝钞并行。
为了维持纸币制度，政府先是禁止用铜钱，接着又禁止用金银，然而纸币却滥发无度，这些措施并没有达到目的。于是，自嘉靖元年开始，停用宝钞，恢复了铜钱铸造。以后每个皇帝都曾改铸新币。其中，天启通宝钱以铸量多，流通广，成为明代流通量最多的钱币之一，至今仍多有发现。
在明末铜钱中，还有一种形制特别的“跑马崇祯”钱。此钱的背面铸有一奔马，问世后产生了“一马乱天下”的民谣。又因明末农民军领袖李闯王的“闯”字中含有“马”字，所以有人附会说崇祯钱上的奔马是李自成打进北京城的先兆。
明代在铜钱与纸币并用时期，以纸币为主，铜钱为辅，但是，到后来成捆的纸币却买不到什么东西，加上铜钱也大大贬值，结果民间流通的大多是白银。白银用量大，式样也多，有银锭、银钱、银叶等。
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