麻将起源于中国，原属皇家和王公贵族的游戏，其历史可追溯到三四千年以前。在长期的历史演变过程中，麻将逐步从宫廷流传到民间，到清朝中叶基本定型。
相传明朝时一个名叫万饼条（或“万秉章”）的人在“叶子格戏”的基础上创遣麻将，以自己名字“万、饼、条”径为三种基础花色。另一方面，有人说麻将本是江苏太仓的“护粮牌”。因每年因雀患而损失了不少粮食。管理粮仓的官吏为了奖励捕雀护粮者，便以竹制的筹牌记捕雀数目，凭此发放酬金，这就是太仓的“护粮牌”。
这种筹牌上刻着各种符号和数字，既可观赏，又可游戏，也可作兑取奖金的凭证。这护护粮牌，其玩法，符号和称谓术语无不与捕雀有关。例如，“筒”即是枪筒，“索”即“束”，是用细束绳串起来的雀鸟，“万”即是赏钱的单位。此外“东南西北”为风向，故称“风”，火药枪射鸟应考虑风向。“中、白、发”也有寓意“中”即射中之意，故为红色；“白”即白板，表示放空炮；“发”即发放赏金。麻将玩法的术语也与捕雀护粮有关。如“碰”即“碎”的枪声；又如成牌叫“和”（音胡），“和”“鹘”谐音，“鹘”是一种捕雀的鹰。
除此还有“吃”、“杠”等术语也与捕鸟有关。在太仓地方方言叫“麻雀”“为“麻将”，打麻雀自然也就叫成打麻将了。挫麻将从娱乐的角度来说，它可以调节身心，锻炼心智，丰富生活，增加情趣。它有一些约定俗成的游戏规则。这就要参与者遵守牌规，既有利于愉悦生活，增进友情，又能锻炼和显示人的性格，还能看到人的品德，窥牌，换张、明言、示意等都是有失牌品的。
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