1626年，宁远之战努尔哈赤率后金精骑进攻宁远城（今辽宁葫芦岛兴城市），遭袁崇焕坚决抵抗，死伤惨重遂撤回沈阳，几个月后病逝，皇太极继位。
宁远之战是大明王朝对后金作战的第一次胜利，袁崇焕功高被委任为辽东巡抚，遂前出进取，修缮锦州、大凌河（今辽宁凌海）、小凌河三城，加上右屯卫基本上将辽西走廊出口之处封死。构筑宁远、锦州防线，凭坚城固守，循序渐进，以避后金野战之长，攻其之短，可谓稳扎稳打。
宁锦防线一旦构筑成功，对意图进军中原的后金来说，势必是一大障碍。1627年，皇太极为打破宁锦防线，也为报父仇，立即率军出兵宁锦，以打破袁崇焕的防御计划。因为大凌河、小凌河、右屯卫虽然也修城池，但是尚未完工，此时正是进攻的最好时机。
皇太极所率兵力在六到八万，明军方面在锦州驻兵三万，由平辽总兵赵率教统帅，袁崇焕、坐镇宁远。大凌河等城虽未修毕，但也派有数百人防守，待后金兵来，守城官兵撤回锦州。后金占领大小凌河、右屯卫等城池。
这次后金突然大举来攻，颇出袁崇焕所料。袁崇焕早就料到后金会进攻宁锦，而是没有料到会提前在夏季来。因为夏天恰逢大雨，河道洼地积水甚深，不便行军。而且庄稼还没到秋收的时候，后金此时南下无秋风可打。
皇太极包围锦州城，想不战而曲人之兵，派人招降。明军也就利用这个机会虚与委蛇，拖延时间，等待援兵和做更多的战前准备工作。被忽悠了一番的皇太极招降未果，对锦州发起总攻，明军殊死奋战，坚守城池，后金伤亡惨重。
本来皇太极想围点打援，引诱明军野战的，可是袁崇焕没中计。见锦州攻不下，皇太极遂绕过锦州进攻宁远，这棋走得也算是够险的。搞不好被前后夹攻，之所以敢如此兵行险招，也是皇太极对后金野战能力的自信，不怕和明军野战，甚至盼着明军能出城来一拼高下。
在宁远城外，皇太极实现了这个愿望，袁崇焕这次不只是守城，而且是派了祖大寿等将背靠宁远城在城外掘壕迎敌，一番厮杀双方都伤亡惨重，后金败退。赵率教也率军出锦州城从后面袭击后金，皇太极又率军回头攻打锦州，还是攻不下来，死伤惨重只好退回沈阳。退兵的时候还不忘毁了大小凌河的城防工事。
宁锦防线是个完整的防御体系，锦州和宁远息息相关，锦州若失，宁远也危。有人可能会问既然宁锦防线这么重要，为何锦州被围之时，袁崇焕没有亲自带兵救援呢？
袁崇焕确实没有亲自带兵去救援锦州，但是并不代表没去救，而是派出满桂、祖大寿、尤世禄等将率一万兵力驰援，但途中遇到后金军被包围，经过拼死冲杀才冲出包围圈，退回宁远。袁崇焕之所以没有亲自率兵救援，一方面是因为宁远太重要，宁远若失，山海关必将困危。朝廷为确保山海关的稳固，鉴于袁崇焕的重要作用以及宁远城的重要战略价值，下旨令其坐镇宁远调度，不可亲自领兵救援锦州。
另一方面，锦州城虽然只有三万多守军，但是凭借坚固城池也是可以与后金僵持的，因为宁远之战后明军丢掉的士气和信心回来了不少。后金兵锋所指，不费吹灰之力就可得城的日子已经远去了。后金此番来攻，仓促而来必不能持久。皇太极围攻锦州就是想逼明军前来救援，以擅长的野战快速解决问题。袁崇焕若亲率大军前往，就真的是中计了，没有城池红夷大炮的加持，当时明军的野战能力和后金真不在一个档次上。
此次战役，明军和后金双方大大小小的战斗打了几十次，最终后金败退，明军获胜，这是继宁远之战后的又一次大捷，大大地鼓舞了士气。
此战中，明军也一改往日只敢守城不敢出战局面，在野外部署兵力和后金交战，虽然借助了城防的力量，但也算是一大进步，由被动防御变为主动防御。明军将士也在不断地成长之中，假以时日一定可以将后金赶回老家，只可惜留给袁崇焕的时间并不多了。
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