1942年9月，499名美军战俘被日军送上一艘航船，这艘航船的目的地是日本大牟田煤矿，这些美军俘虏将会被当成奴工，这接近五百人的战俘在矿场中从此过着暗无天日的生活，随着日军节节败退，战俘遭到的毒打就越加严重，由于工作强度太大，加上营养又跟不上，为了休息几天，这些战俘不惜装病，有的甚至选择自残。
那是1942年的9月5日，在日军的安排下，499名战俘排着队走上一艘名为“泥丸号”的日本运输船，这首船极其破旧，战俘们走上船后，一个名为田中的海军中尉告诉这些战俘“我们将去为大日本帝国服务”。船仓里十分狭窄，每个人只能分到0.5平方米的空间，根本无法躺下睡觉，里面还充斥着各种粪便的味道，这些战俘后来称这艘船为“地狱之船”。
几天过后，船仓中爆发了各种传染病，每天晚上都有人疟疾发作，战俘们的呻吟让人感到恐惧和绝望，历经28天的航行，这艘船终于从马尼拉抵达日本，然而刚从“地狱之船”下来，战俘们又被赶上拥挤的火车，三十分钟过后，这四百多名美军终于抵达了目的地---大牟田煤矿附近的17号战俘营。
每号营房住八个人，每个人分得一张粗糙的毯子，在这简陋的战俘营，这四百多名美军战俘要在这度过漫长的三年时光，战俘们休息了一夜后，第二天就被派到煤矿里面工作，由于日本的资源太过于匮乏，这座煤矿多年之前就已经被开采光，美军战俘要做的就是寻找那些遗漏的煤矿。
这意味着他们要去挖掘矿井顶棚支撑面上的煤，然而一旦失去支撑，矿井随时都有可能倒塌，战俘们每天要工作12个小时以上，日本人采取36小时换班制，每36个小时才换一次班，由于进行高强度、高危险的工作，没过多久，不少战俘就昏倒在矿井里面，时不时的塌方也埋葬了不少人，甚至有的人变成了残疾人，可工作依旧要继续。
最难捱的是冬天，日本的冬天十分湿冷，而且风又大，营房冷得和冰窖一样，所以日本人为了“关怀”这些战俘，让他们每天多待在煤矿里面一小时，然而常常会被延长至两个小时 ，后来这些战俘实在太虚弱，一个大石头需要两三个人才能抬得动，日本人借此嘲笑：美国人高大而软弱，日本人矮小而强壮。
1944年以后，日本在各大战场上节节败退，因此美军战俘们更容易遭到日军的拳打脚踢，有时候甚至因为一点小事将战俘毒打至死，这种高强度的工作让美军实在难以忍受，所以大家便开始想办法逃避工作，然而想要得到休息付出的代价实在太大。
只有得了重病的战俘经过批准才得以休息，美军战俘发现，如果抽了在碘液中浸泡过的香烟，人的肺部就会像肺结核患者的肺部那样，在X光片上留下黑点，美军战俘就是通过抽这样的烟来欺骗日军患了肺结核，日军非常害怕这种病，一旦发现肺部有黑点，就会被送到隔离屋里进行隔离。
这看起来很完美，然而在隔离区，并非一个人一个房间，而是所有的患者都聚齐在一起，其中就有一些人真得了肺结核，这样一来，装病就会变成真病，另一种最保险的方法是自残或者让“破骨师”帮助敲断骨头，这些破骨师大都是有学过医术，要保证弄断骨头后伤势痊愈时不再复发，每弄断一根骨头的报酬是十份米饭。
其中一名战俘为了逃避劳动，就自己弄断了自己的左手，然后换来了两周的休息时间，之后这名战俘发现制造溃疡比断手要更加聪明些，他利用尖状物刺破自己的踝关节上部，让脚流出一点血，然后用碱性肥皂和碱性粉末混合，将混合物涂抹在伤口上，第二天就会出现一个完美的溃疡。
医生检查后就会告诉他溃疡正在形成，可以休息几天，过了几天他再把溃疡面积扩大，直到休息了七八天后才让“溃疡”痊愈，美军战俘们只有通过这样残忍的方式来换取几日的休息，所幸正义最后终究是战胜了邪恶，回想日军的种种罪恶，后背依旧会发凉。
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