轰轰烈烈的太平天国起义前后长达十四年，势力最盛的时候，几乎控制大半个中国南部。可以说，太平天国是满清入关以来遇到的最大敌人，也是政权存亡最为生死攸关的一次。
虽然到最后，依靠曾国藩等人组织的湘军，以及英法等国组织的洋枪队，成功镇压了太平天国起义。清朝最后也是元气大伤，开国以来防范汉人大臣的种种措施也因此走向破产。
晚清三杰
后人读史的时候，不禁要问，当年仅凭二十万人就打下全中国的满洲精锐八旗哪里去了，为何不来镇压太平天国起义？
1644年清军入关以后，全部兵力加起来不过二十万，根本没有办法在全国各地设防。因此，清初统治者和后来的日本侵略者一样，选择的是在要点和交通沿线设防。
号称骑射得天下的满洲八旗
1644年，入关的八旗军队主要分为满洲八旗和驻防八旗。
驻防八旗主要是以早期投降满清的汉军八旗和蒙古八旗为主，被清政府派驻到全国各地扼守险要。据记载，顺治年间，驻防各地的八旗兵丁有1万5千余人；康熙、雍正年间有7万9千人；乾隆、嘉庆年间有10万余人。
满洲八旗则集中在京师附近和长城沿线一些重要的交通要道。从这个部署也可以看出，满清贵族随时准备撤回关外，所以把精锐腹心用来防卫京师和出关的通道。据记载，满清入关初期，有一半以上的兵力大约12万人用于留守北京。
八旗精锐
然而，号称骑射得天下的满洲八旗，并非没有参加镇压，而是在与太平军的交战中逐步凋零殆尽。
南方大部分地区的驻防八旗几乎全军覆没。
1853年3月，太平军围攻南京，江宁将军祥厚全身被砍数十处，最后自刎而亡。副都统霍隆武亲自带领旗兵与太平军巷战，最后全部被杀。
事后据清廷统计，“前任江宁将军祥厚、副都统霍隆武，及八旗协佐各官，文武官员300多人，兵丁妇女不下三万人”统统被杀。
南方另一个八旗驻防重要地点杭州，驻防八旗在满城被攻破后，副都统杰纯及大批旗兵战死，将军瑞昌跳水自杀，家人自焚。副都统关福自杀，巡抚王有龄自缢身亡，“合营纵火自焚，烟焰蔽天，殉烈八千余人”。此外，乍浦2000多名八旗官兵也在城破之日全军覆没。
杭州驻防旗营的覆灭，是清代驻防八旗自江宁驻防全军覆亡以后遭受的又一次重创。
此外，南方另一个八旗驻防要地荆州也遭到了太平军的打击，咸丰五年荆州驻防副都统贵升在襄河之战中被击败，上千人的八旗军队最终全部覆没。
在武昌之战中，湖北按察使瑞元（满洲正黄旗）命家人自尽后，自刎而死。武昌知府明善（满洲镶蓝旗）自缢没能死掉，后被太平军所杀。此外还有大量旗人在城破之后纷纷自杀。
部分驻防八旗被清廷调去镇压太平军损失殆尽。
因为地理靠近，在太平天国起义初期，广州驻防八旗是最早被调去参加镇压的军队。结果，广州副都统乌兰泰及部下上千人全军覆没。
南京被围期间，西安八旗驻防军被调到南京参战，结果沙漫洲一战，西安八旗军队2000人全军覆没。
黑龙江精锐八旗也在咸丰元年被调南下广西镇压太平军，但在战斗中屡屡受挫，副都统达洪阿伤重不治。后来尾随太平军一路转战江苏，又因为水土不服出现大量病死，东北、西北的八旗减员迅速，以至于满清朝廷一度心疼无比。
号称精锐的禁旅八旗也是伤亡惨重。
京师八旗精锐包括香山健锐营，内外火器营等，合计大约十二万人之多。咸丰三年，太平军北伐，一路打到天津，满清手忙脚乱，任命惠亲王为大将军，僧格林沁为参赞大臣，调察哈尔精锐八旗进行堵截，虽然挡住了太平军北伐的脚步，最后自身伤亡惨重。
四年之后，在第二次鸦片战争的八里桥之战的隆隆炮声中，僧格林沁的25000名八旗骑兵在英法联军的炮火中彻底全军覆没。
就这样，为满清打下整个疆域的八旗精锐就这样消失在历史长河中。此后，满清政府只能依靠曾国藩左宗棠李鸿章等人组织的湘军、楚军、淮军等为主力来镇压太平天国。
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