在春秋战国之前，战场上有资格冲锋在最前面杀敌的都是达官贵族家的子弟，普通百姓都只能在后方运作，所以战功也都是贵族子弟拿的，贫民百姓永远不能凭借战功改变命运。但是到了战国时期，由于诸侯国交战频繁，而且规模也越来越大，这个时候也就不分什么贵族平民了，哪国人口多就意味着哪国兵员就多。
不过由于受春秋思维影响，平民子弟在战场上立了功也得不到什么好处，为了改变这种“世卿世禄”制度，激发起普通士兵杀敌的欲望，七大战国纷纷进行变法，其中秦国改的最彻底。秦国在秦法中规定：即便是奴隶出身的百姓，只要是立军功，一样可以有加官进爵的机会。这项规定大大调动了士兵们的积极性，秦国的士兵们作战的时候，都是奋勇向前。
正所谓重赏之下必有勇夫，楚汉相争刘邦灭项羽的垓下之战就是一个很好的例子。在进攻项羽之前，刘邦向全军发出通告：谁取了项羽项上人头，谁得了项羽的尸首，谁就可以封侯拜相，荣华富贵一生。
经历四年楚汉战争，项羽战败，在击杀了数十名汉军士兵后，项羽选择了自尽。项羽虽然死了，但是刘邦的承诺还在，于是冲在最前面的5名汉军士兵就疯了似的抢夺项羽的尸体。其中一个叫杨喜的小兵，有幸砍下了项羽的一条腿，被刘邦封为千户侯。虽然爵位只是原来的五分之一，但好歹跻身侯爵，子孙后代可以继承，而杨家也从此开启了显赫之路。
公元前168年杨喜死后，他的儿子继承了他的爵位，其兄弟几人也被封了大小官爵。此后到了他的曾孙杨敞在汉宣帝时期做到了丞相之位，可以说是位极人臣，汉室朝廷之中数十多个杨喜后人官居高位，因此时人称杨喜家族为“弘农杨氏”，可以看出在当时地位是十分的高。到了东汉时期，汉室已经没落，没想到这个弘农杨氏家族仍然显赫，而且位列“四世三公”，与当时最牛的袁绍家族等并列。
到了魏晋南北朝时期，杨家依然声名不减。杨家的两个女儿，都先后成为晋武帝司马炎的皇后。由于外戚杨家势力强大，还一度把持朝政。此时的弘农杨氏，真可谓名满天下。
到了隋朝的时候，弘农杨氏达到了巅峰期。杨震十四世孙杨坚成了开国皇帝，杨广成二世皇帝。对于隋炀帝杨广，虽然历史上贬低他的文献众多，但其一生统军灭陈、南平林邑、迁都洛阳，西吞吐谷浑，三征高句丽，开科取士、修建大运河，可以说功绩颇丰，也称得上千古一帝。
众所周知，唐高祖李渊和隋炀帝杨广是表兄弟，隋唐本一家。唐朝皇室上层的婚姻，是属于“李武韦杨”四个家族的，后宫中有众多杨姓后妃，就连武则天的母亲都是出自弘农杨氏；在朝中，杨氏一族的实力也非常雄厚，根据统计唐朝有多达11位宰相出身弘农杨氏。直到唐朝灭亡，弘农杨氏的后裔才逐渐没落。
从西汉初杨喜封侯，到唐朝灭亡杨家没落，弘农杨氏家族比起刘、李、赵家虽然只出了几个皇帝，但却能显赫一千多年，人才辈出，后代遍布世界各地，不得不说是一个奇迹。
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