1840年鸦片战争爆发后，满清朝廷高官无一人知道英国在哪里。不过早在明朝时期，中国已经绘制出较为准确的世界全图，只是到清朝被乾隆皇帝下令销毁，以至于明朝精准地图在中国失传。
《坤舆万国全图》，由意大利传教士利玛窦主编，明朝太仆寺少卿李之藻刊行，宫中艺匠摹绘12份。此图影响深远，深得明神宗朱翊钧赞许。该图有多个版本，如今都流散海外，日本、意大利、梵蒂冈等国还有珍藏。
一、全图
绘图技巧上，《坤舆万国全图》延续了中国传统，着色明显比此前的地图更绚丽。地形展示上，在没有卫星定位的情况下，基本反映了当时的实际情况。
当时还未把大洋洲单独作为一个洲，所以地图分五洲，分别为亚细亚（亚洲）、欧罗巴（欧洲）、利未亚(非洲)、南北亚墨利加（美洲）、墨瓦喇尼加(南极洲)。另分四大洋，分别为大西洋、大东洋(太平洋)、小西洋(印度洋)、冰海(北极洋)。
二、明朝图
明朝疆域，用“大明一统”概括，不仅标注出汉地十八省的省会和重要城市，还把山川河流一并附上。对于羁縻领土，图中用淡色来区分，详细标注出大明在这些地区的建制，类似朝鲜这样的藩属，也都详细列出，交趾布政司和安南都统司也没有被遗漏。
其东南海域则被标为“大明海”。大明声名文物之盛，自十五度至四十二度皆是其馀，四海朝贡之国甚多。
三、日本图
日本领土，本土四岛的轮廓非常明显，此为日本战国混战时代。
文字标注：日本乃海内一大岛，长三千二百里，宽不过六百里。今有六十六州，各有国主，俗尚强力，虽有总王而权常在强臣。其民多习武，少习文。土产银铁好漆。其王生子，年三十，以王让之。其国大抵不重宝石，只重金银及古窑器。
四、亚欧分界线
亚欧的分界线，在乌拉尔山脉和太海（里海）一带，与现代地图接近。
图上今俄罗斯西北部，有一个矮人国，注解为：国人男女长止尺（约1米），五岁生子，八岁而老。常为鹳鹞所食，其人穴居以避。每侯夏三月出，坏其卵。云以羊为骑。
欧美小说和影视作品中，常有小矮人出现，那不完全是虚构，而是有真实历史原型的，不过现在小矮人似乎已经灭绝。
五、意大利
利玛窦是意大利人，所以欧洲地图着重绘制了意大利，详细程度仅次于明朝本土的汉地十八省。
注解为：此欧罗巴州百三十余国皆用前王政法，一切异端不从而独崇奉天主、上帝、圣教。凡官有三品，其上主兴教化，其次判理俗事，其下专治兵戎。土产五谷、五金、百果。酒以葡萄汁为之。工皆精巧，天文物理无不通晓，敦实重五伦，物业甚盛，君臣康富，四时与外国相通，客商游遍天下。去中国八万里，自古不通，今相通近七十余载云。
六、印度
中国和印度的联系自汉朝就开始了，陆上和海上丝绸之路开辟后，印度更是中国船只贸易的重要中转站。
注解为：应帝亚（印度），总名也，中国所呼小西洋。以应多江（印度河）为名，天下之宝石、宝货自是地出，细布、金银、椒料、木香、乳香、药材、朱青等，无所不有。故四时有东西海商在此交易。人生黑色，弱顺。其南方少穿衣。无纸，以树叶写书，用铁锥当笔。其国王及其各处言语不一。以椰子为酒，五谷以米为多。诸国之王皆不世及，以姐妹之子为嗣，其亲子给禄自赡而已。
六、北非
尼罗河注解为：天下惟此江至大，以七口入海。其国尽年无云雨，故国人精于天文。其江每年次泛涨，地甚肥泽，如粪其田。
七、北美
亚墨利加者，全为四海所围，南北以微地（巴拿马）相联。
南北亚墨利加洲（南北美洲）的国家，包括加拿大、墨是可（墨西哥）、孛露（秘鲁）、智里（智利）、伯西儿（巴西）等国。
八、南极洲
注解为：墨瓦蜡泥加者（南极洲），尽在南方，惟见南极出地，而北极恒藏焉，其界未审何如，故未订定之，惟其北边与大、小爪哇及墨瓦蜡泥峡为境也。
《坤舆万国全图》没有躲过清朝的禁毁，如今通过国外的收藏，我们重新领略明朝对世界的认知。
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