黑奴贸易在近代的兴起，主要是由于美洲殖民地上大量的种植园和矿业需要大量劳动力进行开发，同样处于热带地区的黑人他们天生能适应美洲的气候，是最适合的替代品。
黑洲的黑奴、美洲的甘蔗、烟草、棉花和欧洲的工业品，构成了早期资本主义世界市场，而在这其中起到串联作用的就是来自欧洲的奴隶贩子。
对于这些人，我们很难定义他的身份。他们中既有高贵的皇室成员，也有低贱的贫民；他们既是追求财富的商人，又往往需要拿起刀枪化身为刽子手，屠戮那些纯朴的古非洲大陆的部落居民。
狂热的宗教徒、具有骑士精神的冒险家、被金钱引诱迷失了自我的商人，带有不同标签的人群聚拢在一起主演了人类历史上这幕催人泪下的悲剧。
据统计，从非洲运往美洲的黑奴累积约有接近一千余万人，其中十六世纪被运来的奴隶有90万个，17世纪有300-400万个，18世纪则剧增到了700万个，在这三百年间，平均下来每年约有8万多黑奴经过死亡航线来到美洲。而每一个成功抵达黑奴的背后，往往会需要10个左右黑人的牺牲，也就是说因为奴隶贸易近代非洲损失了约1亿人口。
奴隶贩子需要进行一次奴隶贩卖活动，首先需要向管理非洲的印象公司进行申请，取得奴隶贩卖许可证，取得贩卖证的贩奴船才有资格进行奴隶贩卖。奴隶贩子会在欧洲先购买满满一船货物，然后运到非洲出售，买进奴隶，再将这些奴隶卖到美洲，购买殖民地的货物。在这个过程中，“货物”与“货物”间的差价便构成了奴隶贩子的利润。
为了获取最大利润，减少货物在运输途中的损失是奴隶贩子必须要做到的。相对于棉花、烟草或者工业品这些死物，黑奴的运输难度最大，耗损率也最高。据英国官方的统计，大约有27%的黑奴会死在中程航线上。
黑奴的死亡率之所以这么高，一方面是因为当时科学技术落后，不能制造出大型的舰船快速通过死亡航线，黑奴需要长时间在海上漂泊，一不小心就会发生海难。
另一方面则是因为奴隶贩子为了追求更大利润，将黑奴当成“货物”一样尽可能挤在船舱里。黑奴们被戴上手铐脚链，连活动一下都很困难，更不用说是大小解，密闭的空间里细菌滋生，营养不良的黑奴因为抵抗力低下感染上传染病而大量死亡。
在经过一系列“亏本”生意以后，奴隶贩子也总结出了经验，那就是越是年轻健壮的黑奴，越是能够活着渡过死亡航线。
在《黑奴贸易日记》一书中，明确记载了奴隶贩子对购买黑奴的要求。
在所有的事情之中，最重要的就是尽量购买漂亮的俘虏，最好是年轻的。他们在横渡大洋时更能抵御疲劳，在到达美洲时能卖出更高的价钱。在购买黑奴之前你们要让外科医生对他们先进行检查。尽量少买女人和小黑人。
年龄19到35岁，体格健壮、没有残疾，没有一颗牙齿掉落，这就是当时奴隶贩子们对“漂亮的黑奴”的定义。为什么要特别强调没有一颗牙齿掉落，也是比较难理解，估计可能跟当时医学水平下人们对健康的认知有关。
部落酋长在出售黑奴时，每个黑奴的价格并不一定，要依据供求关系来决定，但漂亮的黑奴往往都能售出一个好的价格，大约价值50元左右。一个漂亮的女黑奴也能卖到这个价格，但“小黑鬼”价格会低一些。
同样的，在经过长距离运输以后，那些活着抵达美洲的黑奴们会被奴隶贩子拉到集市上，由当地的殖民者挑选，那些健康的、年轻的黑奴是抢手货，但也总会留下几个有缺点或患病的黑奴无人购买。这些没人购买的黑奴被奴隶贩子称之为“尾巴”，等待他们的命运，是会被奴隶贩子以低廉的价格出售在外科医生，成为手术刀下的实验品。
由于奴隶贸易的过程较长，对每一笔交易所获得的净利润很难清算，因此具体的利润很难估计。出于立场上的原因，废奴主义者会夸大利润，而奴隶贩子会少说一点。平均下来，黑奴贸易的净利润大约是在投资额的4%-5%之间。
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