旱灾是中华大地上一种“历史悠久”的自然灾害，翻翻《资治通鉴》，几乎写满了“大饥，人相食”，“大旱，易子相食”等字眼，这大概是史书中最冷酷的地方了。一眼扫过的寥寥几字，背后往往是几百万甚至是上千万的白骨。
我们往往容易忽略旱灾，一方面是因为旱灾不像地震那样突然，另一方面，古代严格的户籍制度，几乎将人圈在一地，再加上官员的瞒报，外面的世界几乎很难对其有具像化的认知。只有当它与政治联系上，我们才稍有兴趣。
丁戊奇荒
比如明朝的灭亡，很大程度上源于1638年起，连续4年干旱引起的大饥荒，饥民揭竿而起，成为明王朝覆灭的导火线。
而发生在清光绪年间的一场旱灾，堪称是历史上最大的灾难。这场1876-1879年发生于直隶，山东，河南，山西，陕西等地的大饥荒，一共造成1300万人死亡，被称为“丁戊奇荒”。
1875年，年仅四岁的光绪刚登基，北方就呈现出干旱迹象，整年北方都极少下雨。到了第二年，旱情加重，其中以河南、山西为甚。受旱灾影响，粮食全面歉收，平均收成只有往年的三成。到1877年，旱灾继续升级，山西巡抚曾国荃向清廷奏报“（山西）赤地千里，饥民至五六百万之众，大祲奇灾，古所未见”。
走西口
饥民为了活命，树皮草根都吃光了，甚至将小石头磨成粉，和成面糊状吃下，或者掘观音土充饥，最终腹胀肠裂而死，“人相食”的惨剧也不可避免的发生了。
英国传教士曾经记录下山西灾情惨状，城门口堆放着一堆赤裸的男尸和女尸，他们的衣服都被扒下拿去当了换粮食。城外树木全部呈白色，皮都被扒光了。
到了第三年，各种人间惨剧更加严重了。河南境内，侥幸存活的饥民已经奄奄一息，甚至连割人肉的力气都没了。那些气息尚存的饥民倒在地上，被饿犬野狼残食。大部分灾区都引发了瘟疫，河南几乎是“十人九病”。
这场千年一遇的大饥荒，全国受灾人口约达2亿，因灾死亡1300万以上。其中山西总共1600万人，就死亡500万人。有人会有疑问，清朝没有国储粮吗？有的，不过此时的清政府早已腐朽，1860年时，原本3200万石的储粮实际上只有500万石在库。其他的都不知道哪去了。再加上清政府一边要给各国赔款，一边要对付太平天国，早已无力赈灾。反倒是海外的华人，积极组织募捐，共募捐多达1600多万两白银和300多万石粮食。挽救了不少百姓的生命。
闯关东
这场灾害还迫使大量饥民远离家乡。将“走西口”和“闯关东”的推向高潮。山西灾民“走西口”，北上长城口外内蒙古中西部，并将晋文化带到那里。而山东灾民则逃到了一海之隔的辽宁奉锦一带，那里土地肥沃，人烟稀少。据统计，先后有300万山东人闯关东。
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